Porfirio

La sua grande idea

Ordinare le cose come i rami di un albero

La sua storia

Porfirio nacque a Tiro, in Fenicia (dove oggi c'è il Libano), verso il 234. A Roma fu allievo di Plotino, un filosofo che scriveva tutto d'un fiato e non rileggeva mai. Fu Porfirio, anni dopo, a mettere in ordine i suoi scritti: senza di lui non li avremmo. Ma trovò anche una crepa tutta sua. Da seicento anni i seguaci di Platone e quelli di Aristotele si trattavano da rivali. Porfirio disse di no: secondo lui i due maestri guardavano le cose da punti diversi, ma sulle questioni importanti la pensavano allo stesso modo. Poi scrisse un libretto per chi comincia, dove le cose si ordinano come i rami di un albero. All'inizio mise da parte tre domande, troppo difficili. Proprio quelle domande lasciate cadere hanno fatto discutere i filosofi per ottocento anni.

Una domanda per te

Quando dici «cane», parli di qualcosa che esiste davvero da qualche parte, o solo di un nome che hai in testa per tanti cani diversi?

La frase

«Le cose si possono ordinare come i rami di un albero: dal gruppo più grande fino al singolo individuo.»

In parole semplici: Ogni cosa sta in un gruppo, e quel gruppo sta dentro un gruppo più grande.

Socrate è un uomo, l'uomo è un animale, l'animale è un essere vivente. Porfirio mostrava questa scala scendendo dal gruppo più grande fino al singolo individuo. Lo fai anche tu quando metti in ordine la cartella: prima i quaderni, poi quelli di matematica, poi quello a quadretti.

Esperimento mentale: L'albero del mio gatto

Ti serve: un foglio grande, matite colorate, due o tre compagni

1. Scegli un individuo: un essere preciso, con un nome, come il tuo gatto, il cane del vicino o un compagno di classe. Scrivilo in fondo al foglio.
2. Sali di un gradino: scrivi sopra il gruppo a cui appartiene (gatto), e sopra ancora un gruppo più grande (animale).
3. Arriva in cima: continua a salire finché trovi il gruppo più grande di tutti, quello in cui sta ogni cosa.
4. Trova le differenze: accanto a ogni ramo scrivi che cosa separa un gruppo dall'altro, per esempio vivente o non vivente.
5. Fai la domanda messa da parte: il tuo gatto esiste, lo puoi accarezzare. Ma «gatto», da solo, esiste da qualche parte, o sta solo nei nostri pensieri? Discutetene senza cercare per forza chi ha ragione.

Che cosa hai scoperto? Hai costruito un albero di Porfirio: ogni cosa sta dentro gruppi sempre più grandi, e a ogni ramo c'è una differenza che separa. Porfirio lo spiegò in un libretto per chi cominciava a studiare logica, e lo si usa ancora oggi. All'ultimo passo, però, sei arrivato alle domande che lui mise da parte perché troppo difficili. Porfirio non le affrontò mai, e per ottocento anni i filosofi hanno discusso proprio di quelle.

Lo sapevi?

Il suo vero nome era Malco, che in fenicio vuol dire «re». Ad Atene il suo maestro Longino lo chiamò Porfirio, che in greco significa «color porpora»: il rosso scuro dei mantelli dei re. La stessa idea, detta con un colore.

Perché conta ancora oggi

Quando a scienze metti in ordine gli animali, dal gruppo più grande al più piccolo (vertebrati, mammiferi, felini, gatto), fai qualcosa di molto simile a un'idea antica. Più di diciassette secoli fa Porfirio, un filosofo nato a Tiro, scrisse un libretto per principianti. Insegnava a ordinare le cose scendendo dal più generale al più particolare, come lungo i rami di un albero, e quello schema si chiama ancora «albero di Porfirio». All'inizio del libretto, però, mise da parte tre domande perché erano troppo difficili. Una era questa: la parola «cavallo» indica qualcosa che esiste davvero, o solo un'idea nella nostra testa? Porfirio non diede mai una risposta, e su quella crepa lasciata aperta i filosofi hanno discusso per ottocento anni.

I valori della sua carta

Curiosità: 68

Più che cercare cose nuove, mise ordine in quelle che c'erano già, come gli scritti del suo maestro.

Logica: 86

Inventò un modo di ordinare le cose come i rami di un albero, dal più grande al più piccolo.

Fantasia: 60

Era un uomo preciso e ordinato più che uno che immagina mondi nuovi.

Coraggio: 70

Disse di no a una rivalità che durava da seicento anni: per lui i seguaci di Platone e quelli di Aristotele erano d'accordo.

Dialogo: 66

Fu un buon allievo, mise in ordine gli scritti del maestro e scrisse un libretto apposta per chi comincia a studiare.

Maestri e allievi

• Il suo allievo: Giamblico
• Il suo maestro: Plotino

Per i più grandi e per gli adulti

Porfirio è raccontato nel volume 2 di La Crepa, Da Plotino all'arrivo di Aristotele, capitolo 2: «L'albero di Porfirio».

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