Melisso di Samo

La sua grande idea

Senza vuoto, niente si muove

La sua storia

Melisso veniva dall'isola di Samo, ed ebbe una vita che nessuno si aspetterebbe da un filosofo. Intorno al 440 avanti Cristo comandò le navi da guerra della sua città in una battaglia contro Atene, e la vinse. Difendeva le idee di Parmenide, ma non le ripeteva e basta. Parmenide aveva paragonato l'essere, cioè tutto ciò che c'è, a una sfera. E una sfera ha un bordo. Melisso trovò una crepa: che cosa c'è oltre il bordo? Il nulla. Ma il nulla non c'è. Quindi l'essere non ha confini: è infinito. Poi disse una cosa precisa: per muoversi serve uno spazio vuoto, e il vuoto sarebbe il nulla. Dunque niente si muove. Pensava di aver chiuso la questione. Invece aveva mostrato a chi venne dopo dove guardare: bastava chiedersi se il vuoto esiste davvero.

Una domanda per te

Se il mondo avesse un confine, che cosa ci sarebbe dall'altra parte?

La frase

«Per spostarsi una cosa ha bisogno di uno spazio vuoto; ma il vuoto sarebbe il nulla, e il nulla non c'è: dunque tutto è pieno e niente si muove.»

In parole semplici: Se non c'è nessun posto libero, nessuna cosa può spostarsi.

Pensa a un corridoio pieno zeppo all'uscita da scuola: se non resta un centimetro libero, nessuno riesce a fare un passo. Melisso pensava che tutto il mondo fosse così, pieno dappertutto, perché uno spazio vuoto sarebbe stato il nulla, e il nulla per lui non poteva esistere. Più tardi qualcuno partì proprio da qui e rispose: e se il vuoto esistesse?

Esperimento mentale: La griglia senza un posto libero

Ti serve: un foglio e una matita, un paio di forbici con la punta arrotondata, un compagno e la tua testa

1. Prepara la griglia: disegna sul foglio un quadrato diviso in 9 caselle e ritaglia 9 quadratini di carta, grandi come le caselle, numerati da 1 a 9.
2. Riempi tutto: metti un quadratino in ogni casella. La regola è una sola: un quadratino si può far scivolare in una casella vicina libera, ma non si può mai sollevare.
3. Prova a muovere: cerca di portare l'1 al posto del 9. Che cosa succede?
4. Togli un quadratino: lascia una casella vuota e riprova a spostare i numeri.
5. Discuti con il compagno: la casella vuota è qualcosa o non è niente? E se non è niente, come fa a esserci?

Che cosa hai scoperto? Con la griglia piena non si muove niente: ogni quadratino ha bisogno di un posto libero dove andare. È il ragionamento di Melisso: per muoversi serve il vuoto. Lui però pensava che il vuoto fosse il nulla, e che il nulla non potesse esserci: per lui il mondo era tutto pieno e fermo. Più tardi Leucippo e Democrito partirono da qui e dissero il contrario: il vuoto esiste. Tu da che parte stai?

Lo sapevi?

Intorno al 440 avanti Cristo, l'uomo che diceva che niente si muove comandò le navi di Samo in una battaglia contro Atene, e la vinse. Lo racconta uno scrittore antico, Plutarco.

Perché conta ancora oggi

Quando in classe vuoi spostare il banco, ti serve un po' di spazio libero dove spingerlo: Melisso di Samo fu uno dei primi a dire con chiarezza che per muoversi ci vuole uno spazio vuoto. Poi però ragionò così: il vuoto è il nulla, il nulla non esiste, dunque niente si muove davvero. Sembra strano, anche perché Plutarco racconta che lui stesso guidò le navi della sua isola e vinse una battaglia sul mare. Il suo ragionamento era così preciso che altri filosofi trovarono proprio lì la crepa, con una domanda: e se il vuoto esistesse? Da quella domanda nacque l'idea degli atomi, pezzetti minuscoli che si muovono nel vuoto.

I valori della sua carta

Curiosità: 62

Si chiese che cosa ci sarebbe oltre il confine di tutto ciò che esiste, invece di accontentarsi dell'immagine della sfera.

Logica: 85

Scrisse i suoi argomenti in fila, uno dopo l'altro, e disse chiaramente un passaggio che in Parmenide era solo sottinteso.

Fantasia: 66

Non inventò immagini come la sfera del maestro: preferiva ragionare, ma arrivò a pensare un essere che non finisce mai.

Coraggio: 82

Guidò le navi della sua città in battaglia contro Atene e, nelle idee, contraddisse apertamente il suo maestro.

Dialogo: 50

Comandò le navi della sua città e difese le idee di Parmenide, ma non sappiamo se avesse allievi.

Maestri e allievi

• Il suo maestro: Parmenide

Per i più grandi e per gli adulti

Melisso di Samo è raccontato nel volume 1 di La Crepa, Dai presocratici allo stoicismo romano, capitolo 5: «Le guardie del corpo».

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