Democrito

La sua grande idea

Spiegare tutto con atomi e vuoto

La sua storia

Democrito nacque ad Abdera, sulla costa nord del mar Egeo, intorno al 460 avanti Cristo: visse negli stessi anni di Socrate. Prima di lui alcuni filosofi ragionavano così: per muoversi serve uno spazio vuoto, ma il vuoto sarebbe il niente, e il niente non c'è. Quindi niente si muove. Democrito e il suo maestro Leucippo trovarono la crepa: il vuoto esiste. Da lì viene la loro grande idea. Tutto è fatto di pezzetti piccolissimi, gli atomi, che non si possono tagliare e si muovono da sempre nel vuoto. Si urtano, si agganciano e formano le cose. E il dolce, l'amaro, i colori? Per Democrito nascono dall'incontro fra le cose e il nostro corpo: i sensi non ci mostrano le cose come sono davvero. Ma fu onesto e si accorse di un problema: tutto questo l'aveva capito proprio grazie ai sensi.

Una domanda per te

Il rosso di una mela sta nella mela, nei tuoi occhi o nell'incontro fra le due cose?

La frase

«per convenzione dolce, per convenzione amaro, per convenzione caldo, per convenzione freddo, per convenzione il colore; in realtà atomi e vuoto.»

In parole semplici: Dolce, amaro, caldo, freddo e colori nascono dall'incontro fra le cose e noi; per conto loro ci sono solo atomi e vuoto.

«Per convenzione» qui vuol dire: per come le cose arrivano a noi. Per Democrito un atomo non è rosso e non è dolce: ha solo una forma, e il sapore nasce quando gli atomi di una cosa incontrano quelli della tua lingua. Il gusto della merenda all'intervallo è un'esperienza vera, ma secondo lui non sta dentro la merenda da solo, come ci sta la sua forma.

Esperimento mentale: Le due mani e l'acqua di mezzo

Ti serve: Tre ciotole, Acqua fresca del rubinetto, Acqua a temperatura della stanza, Acqua tiepida, preparata da un adulto e mai calda, Un asciugamano, Un compagno e la tua testa

1. Prepara le ciotole: a sinistra l'acqua fresca, al centro quella a temperatura della stanza, a destra quella tiepida.
2. Aspetta un minuto: metti la mano sinistra nella ciotola fresca e la destra in quella tiepida, e conta fino a sessanta.
3. Cambia ciotola: metti tutte e due le mani insieme nella ciotola del centro.
4. Ascolta le mani: che cosa ti dice la sinistra? E la destra? Il tuo compagno scrive le tue risposte, poi vi scambiate.
5. Fai la domanda: l'acqua del centro è calda o fredda? Dove sta, il caldo?
6. Ascolta i sensi: come fai a sapere che l'acqua del centro è una sola? Chi te l'ha detto?

Che cosa hai scoperto? La stessa acqua è sembrata calda a una mano e fredda all'altra. Allora il caldo non stava tutto nell'acqua: nasceva dall'incontro fra l'acqua e la tua mano. Democrito pensava qualcosa di simile: caldo e freddo per convenzione, in realtà atomi e vuoto. Però hai scoperto anche l'altra faccia: per accorgerti del trucco ti sei fidato degli occhi. Anche Democrito vide questa crepa: le prove, la mente le prende dai sensi.

Lo sapevi?

Si racconta che Democrito avesse ricevuto in eredità molti soldi e che li abbia spesi tutti viaggiando in Egitto e in Oriente, tornando a casa povero. Ad Abdera chi sprecava i beni di famiglia poteva essere condannato. Ma i suoi concittadini lo ascoltarono leggere una sua opera e, invece di punirlo, gli resero grandi onori.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che a scienze senti la parola «atomo», usi un nome nato ad Abdera, una piccola città greca, circa 2.400 anni fa. Democrito pensava che tutto fosse fatto di pezzetti minuscoli che si muovono nel vuoto e che non si possono tagliare: «á-tomos» vuol dire proprio «che non si taglia». Gli scienziati di duecento anni fa hanno ripreso quel nome antico, in omaggio ai filosofi greci, anche se oggi sappiamo che gli atomi veri si possono dividere. Democrito non aveva strumenti per vederli: ci era arrivato con un ragionamento, e non tutto era giusto. La sua idea più sorprendente è un'altra: il rosso di una mela non sta nella mela, ma nasce dall'incontro fra la mela e i tuoi occhi. E qui si apre una crepa che lui stesso aveva notato: se i sensi ci ingannano, come facciamo a fidarci di quello che abbiamo imparato guardando e toccando?

I valori della sua carta

Curiosità: 88

Scrisse di fisica, matematica, musica, medicina, agricoltura, pittura e di come vivere bene, e si racconta che spese la sua eredità viaggiando.

Logica: 88

Agli atomi non arrivò guardando, ma ragionando passo dopo passo su un problema di logica lasciato dai filosofi di Elea.

Fantasia: 85

Immaginò mondi infiniti che nascono e muoiono, alcuni con soli e lune e altri senza, e uno spazio vuoto che nessuno aveva ancora pensato.

Coraggio: 78

Sostenne che il vuoto esiste, cosa che ai Greci sembrava un grave errore di logica, e non nascose il problema che la sua stessa teoria creava.

Dialogo: 50

Imparò da un maestro e ragionò con grande onestà, ma la scheda non ci dice come parlasse con gli altri.

Maestri e allievi

• Il suo maestro: Leucippo

Per i più grandi e per gli adulti

Democrito è raccontato nel volume 1 di La Crepa, Dai presocratici allo stoicismo romano, capitolo 7: «Il vuoto».

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