William Whewell

La sua grande idea

Trovare l'idea che mette in ordine i fatti

La sua storia

William Whewell insegnava a Cambridge, in Inghilterra, nell'Ottocento. Nel 1833, a un grande incontro di studiosi, un poeta protestò: chi scava fossili e fa esperimenti non dovrebbe chiamarsi «filosofo». Il guaio era che un'altra parola non c'era. Whewell ne propose una, in inglese: come da art (arte) si fa artist (artista), da science (scienza) si può fare scientist, cioè scienziato. Per molti anni quasi nessuno volle usarla. Whewell trovò anche una crepa in un'idea molto diffusa: che basti raccogliere tanti fatti perché la regola salti fuori da sola. Per lui non è così. Chi scopre qualcosa aggiunge un'idea che nei fatti non c'era, e poi la mette alla prova. E come capisci che l'idea è buona? Quando spiega anche cose a cui non avevi pensato.

Una domanda per te

Una regola si trova guardando tanti fatti, o serve prima un'idea per sapere dove guardare?

La frase

«Una spiegazione merita fiducia quando riesce a spiegare anche cose per cui non era stata pensata.»

In parole semplici: Se un'idea spiega anche cose a cui non pensavi, forse hai trovato qualcosa di vero.

Whewell lo vedeva nella gravità: era stata pensata per i pianeti, e poi spiegava anche le maree e le comete. Succede anche a te. Pensi che una pianta della classe appassisca perché sta lontana dalla finestra, e la stessa idea spiega anche perché l'altra pianta si piega verso il vetro: è un buon segno, non ancora una prova.

Esperimento mentale: I foglietti sparsi

Ti serve: sei foglietti di carta, una matita, una scatola o un sacchetto, un compagno

1. Prepara i fatti: il compagno scrive su cinque foglietti cinque fatti di una mattina a scuola, per esempio «Luca arriva in ritardo», «ha le scarpe bagnate», «in cortile ci sono pozzanghere», «la maestra accende la luce alle dieci», «l'intervallo si fa in classe».
2. Nascondi un fatto: sul sesto foglietto il compagno scrive un fatto di un genere diverso, per esempio «il cane del custode si è nascosto sotto un tavolo», e lo chiude nella scatola senza fartelo leggere.
3. Guarda i fatti: stendi i cinque foglietti sul banco e chiediti se dicono da soli che cosa è successo, o se stanno lì sparsi.
4. Aggiungi un'idea: inventa una spiegazione che li metta tutti insieme, e scrivila. Anche il compagno ne inventa una diversa.
5. Metti alla prova: aprite la scatola e leggete il fatto nascosto. Quale delle due idee lo spiega senza doverla cambiare?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che i fatti, da soli, stanno sparsi sul banco: l'idea che li unisce l'hai dovuta aggiungere tu, con la tua testa. Whewell lo chiamava colligazione, cioè mettere insieme fatti sparsi sotto un'idea che li ordina. Poi hai provato l'idea su un fatto nuovo, di un altro tipo. Se lo spiega senza ritocchi, per Whewell è un buon motivo per fidarsi di quella spiegazione.

Lo sapevi?

La scena in cui fu proposta la parola «scienziato» la conosciamo da un solo racconto, scritto da Whewell stesso senza firma. Lì non dice il proprio nome: parla di sé come di «un gentiluomo ingegnoso».

Perché conta ancora oggi

Quando al telegiornale dicono «gli scienziati hanno scoperto…», usano un nome che in inglese, nel 1833, ancora non c'era: scientist. Lo inventò William Whewell a Cambridge, perché qualcuno aveva protestato che chi scava fossili e fa esperimenti con l'elettricità non doveva chiamarsi «filosofo», e una parola diversa non esisteva. All'inizio la parola non piacque quasi a nessuno, e ci volle più di un secolo perché la usassero tutti. Sono sue anche le parole anodo, catodo e ione, che si usano per spiegare l'elettricità e che trovi nei libri di scienze. Whewell si fece anche una domanda che vale pure per te: quando possiamo fidarci di una spiegazione? Secondo lui, quando spiega anche cose a cui chi l'ha inventata non aveva pensato.

I valori della sua carta

Curiosità: 84

Volle capire come si scopre davvero una regola della natura, invece di dare per scontata la risposta di tutti.

Logica: 82

Spiegò bene come capire se un'idea è buona: deve spiegare anche cose a cui non avevi pensato.

Fantasia: 80

Pensava che chi scopre qualcosa aggiunga un'idea nuova che nei fatti non c'era, e inventò perfino la parola «scienziato».

Coraggio: 64

Fece notare un errore in un'idea molto diffusa, ma restò un tranquillo professore di Cambridge.

Dialogo: 80

Trovò la parola giusta che mancava a tutti per chiamare chi fa scienza, anche se per anni pochi la usarono.

Per i più grandi e per gli adulti

William Whewell è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 1: «Quando i filosofi facevano gli esperimenti».

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