William James

La sua grande idea

Vedere i pensieri scorrere come un fiume

La sua storia

William James nacque a New York nel 1842. Studiò pittura, poi chimica, poi medicina, e alla fine insegnò psicologia e filosofia a Harvard. Un giorno trovò i suoi amici che litigavano su una questione curiosa. Un uomo gira attorno a un albero, ma uno scoiattolo si sposta sul tronco e tiene sempre l'albero in mezzo. L'uomo ha girato attorno allo scoiattolo? James rispose: dipende da che cosa vuol dire «girare attorno». Chiarita la parola, la lite finisce. Ecco la sua grande idea: quando una discussione non si chiude, chiediti che differenza farebbe, in pratica, se avesse ragione l'uno o l'altro. Anche la mente lo incuriosiva. Molti psicologi del suo tempo la studiavano a pezzetti. James guardò dentro di sé e trovò un'altra cosa: un fiume che scorre, senza pezzi staccati.

Una domanda per te

Un'idea è vera perché funziona, o funziona perché è vera?

La frase

«Quando una discussione non finisce mai, chiediti che differenza farebbe, in pratica, se avesse ragione l'uno o l'altro.»

In parole semplici: Se la lite non cambia niente chiunque vinca, forse state litigando su una parola.

A volte litighi con un amico e ognuno è sicuro di avere ragione. Può darsi che abbiate ragione tutti e due, perché state usando la stessa parola in due modi diversi. Prima di alzare la voce, prova a chiedere: che cosa intendi tu?

Esperimento mentale: Lo scoiattolo e la sedia

Ti serve: una sedia o un banco, che fa da albero, un compagno che fa lo scoiattolo, la classe che guarda e vota

1. Prepara la scena: la sedia è l'albero, il compagno è lo scoiattolo, tu sei l'uomo.
2. Gira piano: cammina attorno alla sedia. Lo scoiattolo si sposta insieme a te, tiene sempre la sedia in mezzo e ti guarda sempre di fronte.
3. Vota: la classe risponde sì o no alla domanda «hai girato attorno allo scoiattolo?». Ognuno dice perché.
4. Cerca la parola: «girare attorno» vuol dire passare a nord, est, sud e ovest di lui? Oppure stargli davanti, a destra, dietro e a sinistra?
5. Rifai il voto: dopo aver distinto i due significati, c'è ancora qualcosa da discutere?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che molte liti non riguardano le cose, ma le parole. Sulla scena eravate tutti d'accordo: avete visto la stessa cosa. Cambiava solo il significato di «girare attorno». È il metodo di William James: quando una discussione non si chiude, chiediti che differenza pratica farebbe se avesse ragione l'uno o l'altro. Se non ne fa nessuna, state discutendo su una parola.

Lo sapevi?

Da ragazzo cambiava scuola spesso, a volte dopo pochi mesi: il padre portava la famiglia in giro per l'Europa, convinto che fosse il modo migliore per educare i figli. Suo fratello minore, Henry, diventò uno dei più grandi scrittori di lingua inglese.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che due compagni litigano senza fine su chi ha ragione, si può fare la domanda di William James: che differenza farebbe, in pratica, se avesse ragione l'uno o l'altro? A volte si scopre che stavano dicendo la stessa cosa con parole diverse. James fu anche uno dei primi psicologi. Si accorse che i pensieri non arrivano a pezzi separati ma scorrono come un fiume. Chiamò questa corrente «flusso di coscienza», cioè il fiume di tutto quello che pensiamo e sentiamo: un'espressione che oggi usano anche gli scrittori. Ebbe pure un'idea strana sulla paura: forse non tremiamo perché abbiamo paura, ma abbiamo paura perché tremiamo. Gli scienziati ne discutono ancora.

I valori della sua carta

Curiosità: 90

Studiò pittura, chimica e medicina prima di insegnare psicologia e filosofia, e la mente lo incuriosiva moltissimo.

Logica: 80

Chiuse la lite sullo scoiattolo chiarendo che cosa vuol dire davvero «girare attorno».

Fantasia: 82

Guardando dentro di sé vide i pensieri scorrere come un fiume, senza giunture.

Coraggio: 70

Mentre gli altri psicologi studiavano la mente a pezzetti, lui provò a guardarla in un modo diverso.

Dialogo: 80

Insegnava a Harvard e sapeva mettere fine alle liti degli amici chiarendo che cosa volevano dire le parole.

Per i più grandi e per gli adulti

William James è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 16: «La differenza che fa differenza».

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