Willard Van Orman Quine

La sua grande idea

Vedere il sapere come un tessuto

La sua storia

Willard Van Orman Quine passò settant'anni all'università di Harvard, in America, e scriveva così bene che i colleghi lo invidiavano. Era amico di Carnap, uno dei filosofi del Circolo di Vienna. Proprio nelle loro idee trovò una crepa. Davano per scontato che certe frasi fossero vere solo grazie al significato delle parole, come «nessuno scapolo è sposato» (scapolo vuol dire uomo non sposato). Quine chiese: che cosa vuol dire, esattamente, «vero grazie al significato»? Ogni risposta rimandava a un'altra, e alla fine si tornava al punto di partenza, come girando in tondo. Concluse che nessuno era mai riuscito a tracciare un confine chiaro fra quelle frasi e le altre: credere che ci fosse era un dogma, cioè una cosa creduta senza esaminarla. La sua grande idea è un'immagine. Le nostre credenze sono come un tessuto. Quando un'esperienza non torna, non si controlla una frase sola: si aggiusta il tessuto, e ci sono molti modi per farlo.

Una domanda per te

Quando scopri che qualcosa non torna, come decidi quale delle cose che credevi di sapere devi cambiare?

La frase

«Le nostre credenze stanno insieme come un tessuto: quando un'esperienza non torna, si può rimetterlo a posto in molti modi diversi.»

In parole semplici: Le cose che sai si tengono per mano: se una traballa, devi scegliere quale spostare.

Immagina di essere sicuro che tuo fratello abbia preso il tuo pallone, e poi di trovarlo in cantina. Che cosa cambi? Forse ti sbagliavi su tuo fratello, forse l'ha riportato lui, forse l'avevi lasciato lì tu. Quine diceva che una sorpresa non indica mai da sola quale idea è sbagliata: tocca a noi scegliere, e di solito cambiamo quella che disturba di meno.

Esperimento mentale: L'astuccio che non c'è

Ti serve: cinque foglietti e una matita, un compagno e la tua testa

1. Scrivi le tue certezze: su cinque foglietti scrivi «Ho messo l'astuccio nello zaino», «Nessuno ha aperto il mio zaino», «Lo zaino non ha buchi», «Gli oggetti non spariscono da soli», «Uno più uno fa due».
2. Arriva la sorpresa: immagina di aprire lo zaino e di non trovare l'astuccio. Almeno uno dei foglietti adesso non va più bene.
3. Cerca tutte le strade: con il compagno elencate i modi diversi di rimettere le cose a posto, cambiando ogni volta un foglietto diverso.
4. Disponi i foglietti: mettete al centro del banco quelli che non vorreste mai toccare e ai bordi quelli che cambiereste subito.
5. Confronta: controllate se avete scelto lo stesso foglietto da cambiare e spiegatevi a vicenda perché.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che una sorpresa non dice da sola quale credenza è sbagliata: le strade per rimettere a posto le cose sono tante. Di solito cambi quella che disturba di meno e lasci per ultime le idee al centro, come «uno più uno fa due». Quine pensava proprio questo: le credenze formano un tessuto, e logica e matematica stanno al centro. Ma, secondo lui, in linea di principio anche quelle si possono rivedere.

Lo sapevi?

Quine usò per tutta la vita una macchina da scrivere modificata: aveva cambiato alcuni tasti con simboli della logica e aveva tolto il punto interrogativo. Disse che non gli serviva.

Perché conta ancora oggi

Quando un esperimento in classe non dà il risultato previsto, dov'è l'errore: nell'idea, nella bilancia o nel modo in cui abbiamo misurato? Willard Van Orman Quine, un logico americano, si accorse che le nostre idee non si controllano mai una alla volta: sono legate fra loro come i fili di un tessuto, e quando qualcosa non torna possiamo aggiustare il tessuto in punti diversi. Per lui nessuna idea era al sicuro per sempre, nemmeno le più certe, anche se molti filosofi pensano che su questo esagerasse. Oggi le sue idee si studiano all'università, e in suo onore i programmatori chiamano «quine» un programma che, quando lo fai partire, scrive sullo schermo il proprio testo. E tu, quali idee saresti disposto a cambiare per ultime?

I valori della sua carta

Curiosità: 76

Si chiese che cosa volesse dire esattamente una cosa che i suoi colleghi davano per scontata.

Logica: 92

Mostrò che ogni risposta a quella domanda rimandava a un'altra, finché il giro si chiudeva.

Fantasia: 78

Trovò un'immagine efficace: le nostre credenze sono come un tessuto che si aggiusta tutto insieme.

Coraggio: 72

Trovò la crepa proprio nelle idee del suo amico Carnap.

Dialogo: 84

Scriveva così bene che i colleghi lo invidiavano.

Per i più grandi e per gli adulti

Willard Van Orman Quine è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 17: «I due dogmi».

Approfondisci su lacrepa.it