Wilhelm Wundt

La sua grande idea

Misurare la mente, sapendo dove fermarsi

La sua storia

Wilhelm Wundt era un professore di filosofia a Lipsia, in Germania. Nel 1879, in alcune stanze che l'università gli diede un po' controvoglia, aprì un laboratorio di psicologia sperimentale: un posto dove la mente si studiava con gli esperimenti. Esperimenti così si facevano già da tempo. La novità era un'altra: lì si imparava il mestiere. Quasi duecento allievi partirono da Lipsia e aprirono laboratori nei loro paesi. Qualcuno diceva che guardare dentro la propria mente è impossibile, perché chi osserva cambia quello che osserva. Wundt trovò un'altra strada: non chiedeva alle persone di raccontare i propri pensieri, ma di dare un giudizio semplicissimo, come dire se due suoni sono uguali. Però sapeva dove fermarsi. La lingua, i miti, le abitudini di un popolo non entrano in un laboratorio: vanno studiati con la storia.

Una domanda per te

Che cosa della tua mente si può misurare con un cronometro, e che cosa invece no?

La frase

«In laboratorio si possono misurare le sensazioni e i tempi di reazione; la lingua, i miti e le abitudini di un popolo vanno invece studiati con la storia.»

In parole semplici: Alcune cose della mente si misurano; altre si capiscono solo guardando la storia di un popolo.

In palestra puoi cronometrare quanto ci mette un compagno a correre da una parete all'altra. Ma perché nella tua famiglia una festa si fa in un certo modo, o perché nella tua lingua esiste un certo modo di dire, col cronometro non lo scopri: bisogna chiedersi com'è andata nel tempo. Per Wundt una scienza seria sa anche fin dove arriva.

Esperimento mentale: Il righello e la parola casa

Ti serve: un righello da 30 centimetri, un compagno, un foglio e una matita

1. Prepara la prova: il compagno tiene il righello in verticale, afferrandolo dall'estremità alta; tu tieni pollice e indice aperti all'altezza dello zero, senza toccarlo.
2. Misura: senza avvisare, il compagno lascia cadere il righello e tu lo afferri appena puoi. Leggete a quale centimetro l'hai preso: più il numero è basso, più sei stato veloce.
3. Ripeti: fate cinque prove a testa, sempre nello stesso modo, e scrivete tutti i numeri in una tabella.
4. Cambia domanda: ora ognuno scrive tre cose che gli vengono in mente con la parola «casa».
5. Confronta: quali risultati potete mettere in fila dal più piccolo al più grande? Quali invece non si possono mettere in fila?

Che cosa hai scoperto? Con il righello hai fatto quello che si faceva nel laboratorio di Wundt: una prova semplice, sempre uguale, e una misura di tempo. I numeri si possono confrontare. I pensieri sulla parola «casa» invece no: dipendono dalla storia di ognuno, dalla lingua, dalle abitudini di famiglia. Wundt lo sapeva. Per lui il laboratorio arrivava fino a un certo punto, e oltre quel confine serviva un altro modo di studiare.

Lo sapevi?

Wundt passò gli ultimi vent'anni della sua vita a scrivere dieci volumi sulla psicologia dei popoli: lingue, miti, religioni, costumi. Oggi, si dice, non li legge più nessuno.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola fate un esperimento e lo ripetete più volte per essere sicuri del risultato, state lavorando come in un laboratorio. Nel 1879, a Lipsia, in Germania, Wilhelm Wundt aprì in poche stanze un laboratorio dove la mente si studiava con esperimenti: confrontare due suoni, premere un tasto, misurare quanto tempo serve per accorgersi di una luce. Esperimenti così se n'erano già fatti prima. La novità fu un'altra: preparare persone capaci di farli. Quasi duecento suoi studenti tornarono nei loro paesi e aprirono nuovi laboratori. Ma Wundt sapeva anche dove finiva il suo laboratorio: il linguaggio, i miti e le usanze di un popolo, diceva, non si misurano con un cronometro.

I valori della sua carta

Curiosità: 82

Volle studiare la mente con gli esperimenti, come si fa con le cose della natura.

Logica: 84

Trovò un modo furbo di studiare la mente: chiedere giudizi semplicissimi, come dire se due suoni sono uguali, e sapeva dove il metodo si fermava.

Fantasia: 62

Più che inventare idee nuove, mise ordine nel modo di fare esperimenti.

Coraggio: 64

Aprì il suo istituto in poche stanze che l'università gli diede un po' controvoglia.

Dialogo: 88

Insegnò il mestiere a quasi duecento allievi, che poi aprirono laboratori in molti paesi.

Per i più grandi e per gli adulti

Wilhelm Wundt è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 4: «Misurare l'anima».

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