W. E. B. Du Bois

La sua grande idea

Accorgersi di guardarsi con due paia di occhi

La sua storia

W. E. B. Du Bois era americano e nero. Fu il primo afroamericano a prendere un dottorato, il titolo di studio più alto, all'università di Harvard. Nel 1903 scrisse un libro che comincia con una domanda che nessuno gli faceva ad alta voce, ma che sentiva di continuo: che effetto fa essere un problema? Ecco la sua crepa. Di solito pensiamo di guardarci con i nostri occhi. Du Bois si accorse che dentro di lui c'era anche lo sguardo di chi lo disprezzava. Lo chiamò «doppia coscienza»: avere in testa due modi di giudicarsi, il proprio e quello del gruppo più forte, senza riuscire a spegnerne nessuno. Ma vide anche un'altra cosa. Chi vive così conosce due mondi: il proprio e quello degli altri. Vede di più.

Una domanda per te

Chi sta ai margini di un gruppo vede cose che chi sta al centro non riesce a vedere?

La frase

«Che effetto fa essere un problema?»

In parole semplici: Come ci si sente quando gli altri ti trattano come una cosa da sistemare, e non come una persona?

Du Bois racconta che nessuno gli faceva questa domanda ad alta voce: la sentiva nei modi e negli sguardi. Anche a te può capitare di sentirti giudicato senza che nessuno dica niente. Per lui però non era un momento: era la vita di ogni giorno, in tutto il suo paese, e scriverla fu il modo per guardarla in faccia.

Esperimento mentale: Il nuovo arrivato

Ti serve: un foglio diviso in due colonne, una matita, un compagno e la tua testa

1. Ricorda un momento: pensa a una volta in cui eri quello nuovo, in una classe, in una squadra o a casa di un amico con regole diverse dalle tue.
2. Riempi due colonne: a sinistra scrivi che cosa sapevi del tuo mondo, a destra che cosa hai dovuto imparare del loro.
3. Cerca la vocina: ti sei mai chiesto «che cosa penseranno di me?» anche se nessuno ti diceva niente? Scrivi quando.
4. Gira la domanda: chi stava al centro del gruppo, che cosa sapeva di te e del tuo mondo?
5. Confronta con il compagno: chi conosceva più cose, il nuovo o chi c'era già? Perché?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che chi è nuovo deve conoscere due mondi: il proprio e quello del gruppo. Chi sta al centro, invece, spesso del tuo non sa niente. E forse hai notato quella vocina che ti giudica da fuori. Du Bois chiamò doppia coscienza qualcosa di simile, ma molto più pesante: non qualche giorno da nuovo, ma una vita intera in un paese che lo disprezzava. E capì che chi sta ai margini vede di più.

Lo sapevi?

A Filadelfia Du Bois condusse una delle prime ricerche sulla società fatte con la statistica, cioè contando e confrontando i numeri. Allora era un modo nuovo di studiare come vive la gente.

Perché conta ancora oggi

Quando oggi si parla di razzismo e di diritti, si usa spesso un'idea che viene da lui: la «doppia coscienza». Du Bois si accorse di una crepa dolorosa: una persona nera negli Stati Uniti finiva per guardarsi sempre con due paia di occhi, i propri e quelli di chi la disprezzava. Però notò anche il rovescio della medaglia: chi sta ai margini spesso sa più cose di chi sta al centro, perché è costretto a conoscere due mondi invece di uno. Per dimostrare quello che pensava non si fidava solo delle parole: contava, misurava, disegnava grafici colorati, e fu tra i primi a studiare una città con i numeri. Nel 1909 aiutò a fondare un'associazione che ancora oggi difende i diritti delle persone nere in America.

I valori della sua carta

Curiosità: 80

Si accorse di una cosa nascosta dentro di sé: lo sguardo di chi lo disprezzava.

Logica: 74

Distinse con cura la sua idea da altre simili, come il sentirsi incerti fra due desideri.

Fantasia: 70

Trovò un nome nuovo, «doppia coscienza», per qualcosa che molti vivevano senza poterlo dire.

Coraggio: 90

Fu il primo afroamericano con il dottorato ad Harvard e scrisse ad alta voce una domanda che nessuno osava fare.

Dialogo: 80

Il suo libro fece capire a tanti lettori che effetto fa essere trattati come un problema.

Per i più grandi e per gli adulti

W. E. B. Du Bois è raccontato nel volume 8 di La Crepa, Il potere e la storia, capitolo 29: «Il ritorno al paese natale».

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