Ḥunayn ibn Isḥāq

La sua grande idea

Confrontare tante copie prima di tradurre

La sua storia

Ḥunayn ibn Isḥāq era un medico cristiano. Visse a Baghdad, nel califfato abbaside: il grande regno guidato dai califfi, i capi del mondo musulmano. Era un periodo in cui quasi tutti i libri di scienza dei greci venivano tradotti in arabo. Molti lo considerano il più grande fra tutti i traduttori. Lavorava in squadra con il figlio e il nipote. La sua crepa riguarda una cosa che sembra ovvia: un libro dice quello che c'è scritto. Ma i libri antichi erano copiati a mano, e una copia poteva essere diversa dall'altra. Così Ḥunayn, prima di tradurre, cercava più manoscritti dello stesso testo e li confrontava, per ricavarne la versione corretta. Poi traduceva il senso delle frasi, non parola per parola. Chi traduce parola per parola, spiegava, scrive un testo che nella nuova lingua non significa niente.

Una domanda per te

Quando si traduce una frase in un'altra lingua, è più fedele chi conserva le parole o chi le cambia per conservare il senso?

La frase

«Chi traduce parola per parola produce un testo che, nella nuova lingua, non significa niente.»

In parole semplici: Per tradurre bene non basta cambiare le parole una per una: bisogna portare il senso.

Prova a tradurre «in bocca al lupo» in inglese parola per parola: un bambino inglese penserebbe a un lupo vero, non a un augurio. Ogni lingua ha i suoi modi di dire. Ḥunayn l'aveva capito più di mille anni fa: chi traduce deve prima capire che cosa vuol dire la frase, e poi dirlo come lo direbbe chi parla l'altra lingua.

Esperimento mentale: Il gioco delle tre copie

Ti serve: un testo di dieci righe scelto dall'insegnante, fogli e penne, tre compagni, un cronometro

1. Copia di fretta: tre compagni copiano lo stesso testo in due minuti, senza rileggere.
2. Nascondi l'originale: l'insegnante mette via il testo di partenza, così restano solo le tre copie.
3. Confronta le copie: leggetele riga per riga e sottolineate tutti i punti in cui non sono uguali.
4. Ricostruisci il testo: per ogni differenza decidete insieme quale versione è giusta, e spiegate perché.
5. Controlla: tirate fuori l'originale e contate quanti errori siete riusciti a correggere.
6. Prova a tradurre: traducete parola per parola in inglese «in bocca al lupo» e chiedetevi se un inglese capirebbe.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che ogni copia fatta a mano ha errori diversi, e che una copia sola non basta a sapere che cosa diceva il testo. Mettendo vicine più copie, però, gli errori vengono fuori. È quello che faceva Ḥunayn con i libri dei medici greci: prima confrontava i manoscritti, poi traduceva. E traduceva a senso, perché una frase tradotta parola per parola può non voler dire più niente.

Lo sapevi?

Di Ḥunayn ci resta una lettera in cui elenca centoventinove libri del medico greco Galeno. Per ognuno dice se esisteva già una traduzione, chi l'aveva fatta, com'era venuta e che cosa aveva fatto lui.

Perché conta ancora oggi

Quando leggi un libro antico tradotto in italiano, dai per scontato che le parole siano proprio quelle dell'autore. Ḥunayn ibn Isḥāq, un medico cristiano che lavorava a Baghdad nel nono secolo, non si fidava di una copia sola: prima di tradurre un libro greco ne cercava più copie scritte a mano, le confrontava e correggeva gli errori dei copisti. Poi traduceva a senso, non parola per parola, perché una frase tradotta parola per parola in un'altra lingua spesso non vuol dire niente. Alcuni libri del grande medico greco Galeno oggi li possiamo leggere solo in traduzioni arabe come le sue, perché l'originale greco è andato perduto. E i medici che parlano arabo chiamano ancora la retina dell'occhio «quella fatta a rete», con una parola che, secondo gli studiosi, ha scelto lui.

I valori della sua carta

Curiosità: 82

Prima di tradurre andava a cercare tante copie diverse dello stesso libro.

Logica: 84

Confrontava le copie una con l'altra per capire quale fosse la versione giusta.

Fantasia: 52

Il suo lavoro era riportare con precisione le idee degli altri, non inventarne di nuove.

Coraggio: 58

Lavorò con pazienza e con calma, senza bisogno di grandi sfide.

Dialogo: 90

Traduceva a senso, non parola per parola, così i libri greci si capivano davvero in arabo, e lavorava in squadra con la sua famiglia.

Per i più grandi e per gli adulti

Ḥunayn ibn Isḥāq è raccontato nel volume 2 di La Crepa, Da Plotino all'arrivo di Aristotele, capitolo 14: «La città rotonda».

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