Thomas Reid

La sua grande idea

Ci sono certezze da cui parte ogni prova

La sua storia

Thomas Reid aveva quasi la stessa età di David Hume ed era scozzese come lui: insegnava all'università di Aberdeen, e più tardi a Glasgow. Hume aveva mostrato che molte cose sicure non hanno un fondamento nella ragione: che una cosa causi l'altra, che il futuro somigli al passato, perfino che esista un io, cioè qualcuno che resta lo stesso dentro di noi. Reid non inseguì i ragionamenti uno per uno. Andò a guardare il primo anello della catena. Lì c'era una premessa, cioè un punto di partenza, che nessuno aveva mai dimostrato: che la mente conosca direttamente soltanto le proprie idee, le immagini che ha dentro, e non le cose. Togli quella premessa, e le conclusioni di Hume non reggono più. E se una filosofia nega ciò che nessuno riesce a smettere di credere, diceva Reid, il difetto è nella filosofia. Per lui esistono principi di senso comune, certezze che tutti condividono: non si dimostrano, perché sono ciò con cui si dimostra.

Una domanda per te

C'è qualcosa di cui sei sicuro anche se non sapresti dimostrarlo?

La frase

«Se una filosofia arriva a negare ciò che nessuno riesce a smettere di credere, l'errore sta nella filosofia, non in ciò che crediamo.»

In parole semplici: Se un ragionamento ti dice di non credere a qualcosa di cui nessuno può fare a meno, controlla il ragionamento.

Immagina che un compagno, in dieci passaggi, ti «dimostri» che il tuo banco non esiste, mentre tu ci sei seduto sopra. Reid direbbe: prima di buttare via il banco, cerca il passaggio che non torna. Però il libro dice anche che la sua risposta fu meno profonda della domanda di Hume, perciò il dubbio resta aperto.

Esperimento mentale: Il primo anello della catena

Ti serve: un compagno, un foglio e una matita, la tua testa

1. Scegli una cosa sicura: per esempio «la mia cartella è sotto il banco».
2. Prova a dimostrarla: spiega al compagno perché ne sei sicuro e scrivi ogni ragione sul foglio.
3. Scava: per ogni ragione il compagno chiede «e questo come lo sai?», finché arrivate a qualcosa che non sai più dimostrare, come «perché la vedo».
4. Guarda il primo anello: hai mai dimostrato quella cosa? Riesci a smettere di crederci, anche solo per un minuto?
5. Dividi: scrivi in una colonna le cose che sai dimostrare e in un'altra quelle che usi per dimostrare.

Che cosa hai scoperto? Ogni catena di «come lo sai?» si ferma da qualche parte, su qualcosa che non dimostri ma che usi per dimostrare tutto il resto. Reid lo chiamava senso comune. Hume partiva dall'idea che la mente conosca direttamente solo le proprie idee, e arrivava a dubitare di cause e io. Reid invitava a guardare proprio quel primo anello. Anche tu l'hai guardato. Se regga davvero è una domanda ancora aperta.

Lo sapevi?

Hume provò due volte a diventare professore all'università, a Edimburgo e a Glasgow, e tutte e due le volte fu escluso. Reid, che aveva quasi la sua stessa età, gli rispose con un libro scritto ad Aberdeen, e nel 1764, l'anno in cui il libro uscì, diventò professore proprio a Glasgow.

Perché conta ancora oggi

Quando un compagno ti dice che forse il banco davanti a te non esiste davvero, tu continui comunque ad appoggiarci il quaderno. Thomas Reid era un professore scozzese del Settecento, e pensava che proprio questo fosse importante: ci sono cose che nessuno riesce a smettere di credere, nemmeno chi prova a negarle. Le chiamava principi di «senso comune», cioè i punti da cui partiamo per ragionare, anche se non si possono dimostrare. Se un ragionamento ci porta a negarli, diceva, la crepa sta nel ragionamento e non in noi. I filosofi discutono ancora se avesse ragione, e la domanda resta aperta: quando un ragionamento va contro tutto quello che vedi, a che cosa credi?

I valori della sua carta

Curiosità: 68

Non inseguì tutte le domande di Hume una per una, ma andò a cercare il punto da cui partivano.

Logica: 85

Trovò il primo anello di un lungo ragionamento e capì che, togliendo quello, la conclusione cadeva.

Fantasia: 48

Non si inventò mondi nuovi: voleva difendere proprio le cose che tutti credono già.

Coraggio: 74

Rispose al pensatore più famoso del suo tempo, che aveva la sua stessa età.

Dialogo: 62

Faceva il professore, ma tanti liquidarono la sua risposta senza neanche averla letta.

Per i più grandi e per gli adulti

Thomas Reid è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 19: «Niente causa, niente io».

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