Thomas Malthus

La sua grande idea

Confrontare come crescono le persone e il cibo

La sua storia

Thomas Malthus era un pastore anglicano, cioè un religioso della Chiesa d'Inghilterra. Nel 1798 pubblicò un libro, il Saggio sul principio di popolazione, su una domanda precisa: le persone e il cibo crescono alla stessa velocità? La sua risposta era no. Le persone, diceva, crescono in progressione geometrica, cioè come una moltiplicazione: 2, 4, 8, 16. Il cibo invece cresce in progressione aritmetica, cioè come un'addizione: 1, 2, 3, 4. Prima o poi le bocche diventano più numerose del pane. Da qui tirava una conclusione dura: fame, malattie e guerre finiscono per rimettere i conti in pari, e per lui erano inevitabili. Più tardi aggiunse un freno che le persone possono scegliere: sposarsi più tardi. Quarant'anni dopo Charles Darwin lesse una versione più lunga di quel libro, per svago, e ne prese un pezzo importante per la sua teoria sugli esseri viventi.

Una domanda per te

Se le persone crescono più in fretta del cibo, è proprio inevitabile che qualcuno resti senza? Oppure le persone possono cambiare il conto?

La frase

«Le persone crescono di numero come in una moltiplicazione, il cibo come in un'addizione: prima o poi le prime superano il secondo.»

In parole semplici: Se i bambini raddoppiano ogni anno e le merende aumentano di una sola alla volta, prima o poi le merende non bastano più.

Malthus ci invita a guardare non solo quanto è grande una cosa oggi, ma a che velocità cresce. Due cose che all'inizio vanno pari possono separarsi in fretta, se una si moltiplica e l'altra si somma. Puoi fare la prova anche tu: i compiti che si accumulano, le figurine di una collezione, i messaggi in un gruppo di classe.

Esperimento mentale: La gara fra la moltiplicazione e l'addizione

Ti serve: un foglio a quadretti, una matita, un compagno

1. Prepara le colonne: dividi il foglio in due colonne, a sinistra «persone», a destra «pagnotte». Nella prima riga scrivi 1 persona e 2 pagnotte: all'inizio il cibo basta.
2. Fai crescere le persone: in ogni riga nuova raddoppia il numero delle persone (1, 2, 4, 8...).
3. Fai crescere il pane: in ogni riga nuova aggiungi una sola pagnotta (2, 3, 4, 5...). Arriva almeno alla decima riga.
4. Trova il sorpasso: colora la prima riga in cui le persone sono più delle pagnotte e guarda quanto si allarga la distanza nelle righe dopo.
5. Cerca la crepa: discuti con il compagno. Le cose nella vita crescono sempre in modo così regolare? Che cosa potrebbe cambiare il conto? Scrivete le vostre idee, anche se non siete d'accordo.

Che cosa hai scoperto? Hai visto che all'inizio le pagnotte erano più delle persone, ma la moltiplicazione ha superato l'addizione in poche righe, e poi l'ha lasciata indietro sempre di più. È il ragionamento di Malthus: la popolazione cresce in progressione geometrica, il cibo in progressione aritmetica. Con l'ultimo passo hai fatto anche un'altra cosa: ti sei chiesto se un conto sul foglio basta a prevedere il mondo. Quella domanda resta aperta.

Lo sapevi?

Charles Darwin lesse il libro di Malthus nel 1838, per svago, non per lavoro. Non lesse la prima versione del 1798, ma una molto più lunga, uscita nel 1826. Da quella lettura prese un'idea che gli servì per la sua teoria: in ogni specie nascono più individui di quanti possano sopravvivere.

Perché conta ancora oggi

Quando al telegiornale qualcuno si chiede se sulla Terra ci sarà cibo per tutti, sta facendo una domanda che un religioso inglese, il pastore Thomas Malthus, pose nel 1798. Lui pensava che le persone aumentassero sempre più in fretta, come 1, 2, 4, 8, 16, mentre il cibo crescesse piano, come 1, 2, 3, 4, 5. Le sue previsioni più cupe non si sono avverate: oggi i campi producono molto di più, e in tanti paesi le famiglie hanno scelto di avere meno figli. Ma nel 1838 un giovane studioso della natura, Charles Darwin, lesse il suo libro per svago e si accorse che anche in natura nascono più animali di quanti possano sopravvivere: da quella crepa passò un pezzo della teoria dell'evoluzione. E tu che cosa pensi: quante persone può nutrire il mondo, e da che cosa dipende?

I valori della sua carta

Curiosità: 72

Si fece una domanda precisa: le persone e il cibo crescono alla stessa velocità?

Logica: 80

Confrontò due modi di crescere, come una moltiplicazione e un'addizione.

Fantasia: 56

Non immaginava un futuro migliore: vedeva solo i conti che non tornano.

Coraggio: 64

Scrisse una conclusione dura, ma accettò come necessarie la fame e le guerre invece di cercare un rimedio.

Dialogo: 72

Il suo libretto era così chiaro che Darwin lo lesse per svago e ci trovò un'idea per la sua teoria.

Per i più grandi e per gli adulti

Thomas Malthus è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 34: «La classe e la scienza».

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