Thomas Kuhn

La sua grande idea

Vedere la cornice dentro cui si pensa

La sua storia

Thomas Kuhn studiava fisica a Harvard, negli Stati Uniti. Nel 1947 dovette leggere la fisica di Aristotele, e gli sembrò assurda. Poi, seduto alla scrivania, capì una cosa: per Aristotele «moto» voleva dire ogni cambiamento, anche una pianta che cresce. Guardato da dentro, quel modo di pensare aveva senso. Lì Kuhn trovò la sua crepa. I filosofi descrivevano scienziati sempre impegnati a mettere alla prova le loro teorie di base. Invece gli scienziati lavorano dentro una cornice che non discutono. La imparano rifacendo esempi già risolti, come un verbo modello che insegna a coniugare quelli simili. Kuhn la chiamò paradigma. Quando i problemi senza soluzione si accumulano, può arrivare una cornice nuova: una rivoluzione. E allora, guardando la stessa cosa, si vede qualcos'altro.

Una domanda per te

Due persone che guardano la stessa cosa vedono sempre la stessa cosa?

La frase

«Un'idea che sembra assurda può diventare sensata, se impari a guardarla dall'interno del modo di pensare di chi l'ha avuta.»

In parole semplici: Prima di dire che un'idea è sciocca, prova a guardarla con gli occhi di chi l'ha pensata.

A volte un compagno dice una cosa che ti sembra senza senso, ma forse usa le parole in un altro modo. Kuhn non scoprì un fatto nuovo su Aristotele: imparò a leggerlo. Prima di ridere di un'idea strana, chiediti che cosa vuol dire per chi la dice.

Esperimento mentale: Due occhi sulla stessa figura

Ti serve: un disegno della figura anatra-coniglio (l'insegnante può copiarlo alla lavagna), tre disegni semplici di anatre, foglietti e una matita, i compagni di classe

1. Guarda in silenzio: l'insegnante mostra la figura senza dire niente, e ognuno scrive su un foglietto che cosa vede.
2. Confronta: leggete i foglietti ad alta voce. Chi ha visto un'anatra? Chi un coniglio? Qualcuno ha visto tutti e due?
3. Cambia occhi: prova a vedere l'animale che non avevi visto. Chi ci riesce aiuta gli altri indicando il becco, le orecchie, il muso.
4. Un'altra prova: mostrate a un gruppo nuovo prima i tre disegni di anatre, poi la figura. Che cosa vedono per primo?
5. Discuti: le linee sul foglio sono cambiate? E allora che cosa è cambiato?

Che cosa hai scoperto? Le linee sul foglio non sono mai cambiate. È cambiato il modo di guardarle. Kuhn prese figure come questa dalla psicologia per spiegare una cosa sugli scienziati: chi ha imparato a lavorare dentro paradigmi diversi può guardare la stessa cosa e vedere cose diverse. Uno vede un pendolo che oscilla, un altro una caduta impedita. Ma, come hai provato, si può imparare a vedere anche l'altra figura: Kuhn imparò così la lingua di Aristotele.

Lo sapevi?

Kuhn usò la parola «paradigma» in tanti modi diversi: nel suo libro qualcuno ne contò più di venti significati. Nel 1974 propose di smettere di usarla e di sostituirla con altre parole. Ma la parola aveva ormai troppo successo, e quasi nessuno lo seguì.

Perché conta ancora oggi

Quando un giornalista dice «è un cambio di paradigma», usa, spesso senza saperlo, una parola che Thomas Kuhn ha reso famosa nel 1962. Per lui un paradigma era prima di tutto un esempio risolto. Funziona come quando impari a risolvere un problema rifacendo quello che la maestra ha svolto alla lavagna, e poi riconosci gli altri problemi che gli somigliano. Kuhn si accorse che di solito gli scienziati lavorano dentro una cornice che non mettono in dubbio, finché le cose che non tornano diventano troppe e la cornice cambia: è quello che lui chiamò rivoluzione. Oggi la parola si usa per qualunque novità, anche piccola, e a Kuhn questo non piaceva per niente. C'è qualcosa che in classe date tutti per scontato e che un giorno potrebbe cambiare?

I valori della sua carta

Curiosità: 84

Invece di ridere della fisica di Aristotele, che gli sembrava assurda, cercò di capire come la pensava lui.

Logica: 84

Spiegò bene come gli scienziati imparano la loro cornice rifacendo esempi già risolti, come i verbi modello.

Fantasia: 82

Capì che, quando cambia la cornice, guardando la stessa cosa si vede qualcos'altro.

Coraggio: 70

Disse che gli scienziati non lavorano come i filosofi avevano sempre raccontato.

Dialogo: 72

Seppe mettersi nei panni di un pensatore di tanti secoli prima e capire le sue parole da dentro.

Per i più grandi e per gli adulti

Thomas Kuhn è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 19: «La struttura».

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