Thomas Huxley

La sua grande idea

Per comportarsi bene, non imitare la natura

La sua storia

Per trent'anni Thomas Huxley difese il libro di Darwin sull'evoluzione dovunque ce ne fosse bisogno. Per questo lo chiamavano «il mastino di Darwin», il cane da guardia della sua teoria. Nel 1893 tenne una conferenza che deluse i suoi ammiratori. Huxley trovò una crepa in un'idea che molti davano per scontata: se la natura fa così, allora è giusto fare così. Guardò la natura e vide che va avanti scartando chi non ce la fa. L'etica, cioè il pensare a come è giusto comportarsi, fa il contrario: protegge chi resterebbe indietro. Per lui comportarsi bene non vuol dire imitare la natura, ma combatterla. Resta una domanda che nemmeno lui ha risolto: se anche noi veniamo dalla natura, da dove ci arriva la forza di ribellarci?

Una domanda per te

Se in natura chi non ce la fa resta indietro, vuol dire che è giusto che anche noi lo lasciamo indietro?

La frase

«Comportarsi bene non vuol dire imitare la natura, e nemmeno scapparle: vuol dire combatterla.»

In parole semplici: Quello che succede in natura non ci dice che cosa è giusto fare.

In natura nascono molti più animali di quanti riescano a sopravvivere, e nessuno aiuta chi resta indietro. Huxley pensava che le persone potessero fare diversamente, cioè proteggere chi da solo non ce la farebbe. Pensa all'intervallo: se si scegliessero sempre gli stessi, qualcuno non giocherebbe mai, e una regola che fa giocare tutti va contro quello che succederebbe da solo.

Esperimento mentale: Il cortile senza regole

Ti serve: un foglio e una penna per ogni gruppo, alcuni compagni, la tua testa

1. Immagina il cortile: all'intervallo sparisce ogni regola, niente turni, niente arbitro. Scrivete che cosa succederebbe a chi è più piccolo, più lento o appena arrivato.
2. Elenca le regole vere: scrivete tre regole che usate davvero in classe o nei giochi, per esempio i turni o le squadre scelte a rotazione.
3. Interroga ogni regola: chi protegge? Chi resterebbe indietro se non ci fosse?
4. Fai la domanda di Huxley: questa regola copia quello che succederebbe da solo, o lo combatte?
5. Lascia aperta la crepa: se anche noi siamo parte della natura, da dove viene la voglia di fare regole così? Ognuno scrive la sua ipotesi, senza votare la migliore.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che le regole del cortile non nascono da sole: molte servono proprio a evitare quello che succederebbe senza di loro. È l'idea di Huxley. La natura va avanti scartando chi non ce la fa, mentre l'etica protegge chi resterebbe indietro. Per lui comportarsi bene vuol dire combattere la natura, non copiarla. L'ultima domanda però è rimasta aperta anche per lui: se veniamo dalla natura, da dove nasce la voglia di ribellarci?

Lo sapevi?

Nel 1869 Huxley inventò una parola nuova, «agnostico». Serviva a dire chi pensa che su certe domande non si possa sapere la risposta, né in un senso né nell'altro.

Perché conta ancora oggi

Quando qualcuno dice «sono agnostico», usa una parola inventata da Thomas Huxley nel 1869: viene dal greco e indica chi pensa che su certe domande, come l'esistenza di Dio, non si possa sapere la risposta. Huxley era un naturalista inglese che difendeva le idee di Darwin, e fu tra i primi a sostenere che gli uccelli sono stretti parenti dei dinosauri e discendono da animali molto simili a loro: oggi gli scienziati gli danno ragione, e il piccione del cortile è un lontano parente dei dinosauri. Si racconta una sua risposta famosa a un vescovo sulle scimmie, ma chi c'era non è d'accordo su che cosa disse davvero. Da vecchio si accorse di una crepa: in natura sopravvive chi è più adatto all'ambiente, eppure noi proteggiamo chi è più debole. Per lui essere giusti voleva dire proprio non imitare la natura. E tu che cosa ne pensi?

I valori della sua carta

Curiosità: 78

Guardò la natura con attenzione e vide che va avanti scartando chi non ce la fa.

Logica: 82

Trovò l'errore nell'idea che, se la natura fa così, allora è giusto fare così.

Fantasia: 66

Il suo lavoro era più guardare bene la natura che immaginare mondi diversi.

Coraggio: 88

Tenne una conferenza che deluse i suoi stessi ammiratori, pur di dire ciò che pensava.

Dialogo: 86

Per trent'anni difese le idee di Darwin dovunque ce ne fosse bisogno.

Per i più grandi e per gli adulti

Thomas Huxley è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 3: «La scimmia e il filosofo».

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