Teodorico di Freiberg

La sua grande idea

Studiare una goccia per capire l'arcobaleno

La sua storia

Teodorico di Freiberg era un frate domenicano tedesco, maestro a Parigi. Verso il 1304 il capo del suo ordine gli chiese di risolvere un problema che nessuno aveva risolto: perché c'è l'arcobaleno? Quasi tutti lo spiegavano guardando la nuvola intera. Ecco la crepa: Teodorico pensò che si stesse guardando la cosa sbagliata. Bisognava studiare una goccia sola, perché l'arco è fatto da tantissime gocce che fanno tutte la stessa cosa. Poi andò a vedere. Prese sfere di vetro piene d'acqua, come gocce giganti, e le mise alla luce. Scoprì che la luce entra nella goccia, si piega, rimbalza una volta sul fondo ed esce. Gli mancavano però i numeri per calcolare tutto: arrivarono tre secoli dopo, grazie a qualcuno che non sapeva nulla di lui.

Una domanda per te

Per capire una cosa grande, conviene guardarla tutta insieme o un pezzetto alla volta?

La frase

«Per capire l'arcobaleno non bisogna guardare la nuvola intera, ma una goccia sola.»

In parole semplici: Se una cosa è troppo grande per capirla, comincia dal pezzo più piccolo.

Un arcobaleno è enorme e sembra impossibile da spiegare. Ma se capisci che cosa fa una goccia, hai capito che cosa fanno tutte le altre. Succede anche con un compito difficile o con un litigio in classe: a volte la luce arriva quando guardi una parte sola, con calma.

Esperimento mentale: L'arcobaleno di una goccia

Ti serve: uno spruzzino pieno d'acqua, una giornata di sole, un bicchiere di plastica trasparente pieno d'acqua, un foglio bianco, un compagno e un quaderno

1. Fai la nuvola: in cortile, con il sole alle spalle, spruzza l'acqua davanti a te e cerca l'arcobaleno. Non guardare mai il sole direttamente.
2. Fai la domanda: discuti con il compagno se il colore viene dalla nuvola di spruzzi tutta intera o da ogni goccia.
3. Prendi una goccia gigante: metti il bicchiere d'acqua al sole, sul bordo di una finestra, con il foglio bianco accanto, e cerca i colori sul foglio.
4. Cambia gli angoli: sposta piano il bicchiere e il foglio e annota dove compaiono i colori e dove spariscono.
5. Metti insieme: scrivi sul quaderno che cosa hai visto e che cosa ancora non sai spiegare.

Che cosa hai scoperto? Hai visto che l'arcobaleno non sta nella nuvola di spruzzi tutta intera: ogni goccia fa la sua parte, e insieme fanno l'arco. È quello che pensò Teodorico: per capire una cosa grande, a volte bisogna guardarne il pezzo più piccolo. E, come lui, sei andato a vedere invece di fidarti di quello che si dice. Ti mancano i numeri per spiegare tutto? Mancavano anche a lui. Il dubbio che resta è un buon punto di partenza.

Lo sapevi?

Negli stessi anni, lontanissimo da lì, in Persia, un altro studioso trovò la stessa spiegazione dell'arcobaleno, anche lui con una sfera di vetro piena d'acqua. I due non seppero mai l'uno dell'altro.

Perché conta ancora oggi

Quando dopo un temporale vedi un arcobaleno, stai guardando un enigma che un frate tedesco, Teodorico di Freiberg, risolse verso il 1304. A volte sopra ce n'è un secondo, più pallido, con i colori al contrario. Quasi tutti pensavano che l'arco nascesse dalla nuvola intera. Lui ebbe un'idea diversa: guardare una goccia sola. Per vederla meglio usò sfere di vetro piene d'acqua, come gocce giganti. Osservò dove la luce entrava, dove rimbalzava e da dove usciva colorata. Scoprì che nel primo arco la luce rimbalza una volta dentro ogni goccia, nel secondo due volte. Non riuscì a fare i calcoli giusti, e per secoli quasi nessuno lo lesse. Ma la sua spiegazione è, in sostanza, quella che si studia ancora oggi.

I valori della sua carta

Curiosità: 90

Non si accontentò dei libri: prese sfere di vetro piene d'acqua e andò a vedere come si comporta la luce.

Logica: 82

Capì che per spiegare l'arcobaleno bastava studiare una goccia sola, ma gli mancavano i numeri per i calcoli.

Fantasia: 78

Ebbe l'idea di usare sfere di vetro come gocce giganti.

Coraggio: 74

Accettò un problema che nessuno era riuscito a risolvere.

Dialogo: 50

La sua scoperta restò poco conosciuta: tre secoli dopo qualcuno la rifece senza sapere nulla di lui.

Per i più grandi e per gli adulti

Teodorico di Freiberg è raccontato nel volume 3 di La Crepa, Da Parigi 1210 alla vigilia dell'umanesimo, capitolo 21: «Il deserto tedesco».

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