Stephen Jay Gould

La sua grande idea

Non tutto è fatto per qualcosa

La sua storia

Stephen Jay Gould era un paleontologo, cioè uno studioso dei fossili. È famoso per un articolo che scrisse nel 1979 con un collega, Richard Lewontin. La sua crepa riguarda un'abitudine di chi studia gli esseri viventi: davanti a una parte di un animale, chiedersi subito a che cosa serve e inventare una storia che suoni bene. Il guaio, dicevano, è che una storia così si trova sempre. Per spiegarlo usarono l'esempio di una cupola. Fra un arco e l'altro restano dei triangoli, i pennacchi, che poi vengono decorati con mosaici. Ma i pennacchi non sono stati costruiti per ospitare i mosaici: ci sono perché ci sono gli archi. La grande idea: non tutto quello che c'è è fatto per qualcosa. Chiedersi a che cosa serve una cosa resta utile, ma poi bisogna controllare.

Una domanda per te

Tutto quello che c'è in un corpo, in una classe o in una città serve per forza a qualcosa?

La frase

«Inventare una storia su a che cosa serve una cosa è facile: per questo una storia che suona bene, da sola, non è ancora una spiegazione.»

In parole semplici: Se una storia suona bene, non vuol dire che sia vera.

Succede anche a scuola. Qualcuno arriva in ritardo e subito tutti hanno una storia pronta: si è svegliato tardi, ha perso l'autobus, non voleva venire. Ogni storia sembra giusta, ma non possono essere vere tutte. Gould ci ricorda che bisogna trovare un modo per controllare, prima di credere alla storia più comoda.

Esperimento mentale: Lo spazio sotto la scala

Ti serve: un foglio e una matita a testa, un gruppo di compagni, la tua testa

1. Scegli un dettaglio: una cosa che c'è a scuola o nel corpo, per esempio lo spazio sotto una scala, l'angolo fra due muri o il mento.
2. Inventa una storia: in due minuti ognuno scrive a che cosa serve quella cosa e perché qualcuno l'avrebbe voluta così.
3. Confronta le storie: leggetele ad alta voce. Quante sembrano credibili? Possono essere vere tutte insieme?
4. Cerca l'altra spiegazione: forse quella cosa c'è solo perché è nata insieme a un'altra. Lo spazio sotto la scala c'è perché la scala sale.
5. Pensa a come controllare: che cosa dovresti guardare per scegliere fra le storie? Per esempio, confrontare la tua scuola con altre scuole costruite in modo diverso.

Che cosa hai scoperto? Hai visto che inventare una storia su a che cosa serve una cosa è facile, e che se ne possono inventare tante. È proprio questo che Gould e Lewontin rimproveravano ai biologi: una storia che suona bene si trova sempre, quindi da sola non basta. A volte una cosa c'è solo perché è nata insieme a un'altra, come lo spazio sotto la scala. Chiedersi a che cosa serve resta una buona domanda, a patto di controllare la risposta.

Lo sapevi?

L'articolo sui pennacchi è uno dei testi di biologia più citati del Novecento. Eppure gli storici dell'architettura si sono accorti che l'esempio non era perfetto: per unire una cupola a una base quadrata esistono anche altri modi. L'esempio zoppica, ma l'idea regge.

Perché conta ancora oggi

Quando a scienze si studia come cambiano gli animali nel tempo, prima o poi qualcuno chiede: a che cosa serve questa parte del corpo? Stephen Jay Gould era un paleontologo, cioè uno studioso dei fossili. Ci ha insegnato a fermarci un attimo prima di rispondere: non tutto è fatto per servire a qualcosa. Nessuno sa con certezza a che cosa serva il mento. Per Gould poteva essere un avanzo della forma della testa, come gli angoli che restano fra gli archi di una cupola e che poi qualcuno decora. È la sua crepa in un'idea comoda: inventare una bella storia non basta, bisogna andare a controllarla.

I valori della sua carta

Curiosità: 78

Si chiedeva da dove vengono davvero le parti del corpo degli animali, invece di accontentarsi della prima risposta.

Logica: 82

Notò che una storia che suona bene si trova sempre, e quindi da sola non basta: bisogna controllare.

Fantasia: 80

Per spiegarsi usò un esempio sorprendente: i triangoli decorati fra gli archi di una cupola.

Coraggio: 76

Criticò un'abitudine diffusa fra gli studiosi degli esseri viventi, cioè i suoi stessi colleghi.

Dialogo: 74

Scrisse il suo articolo famoso insieme a un collega e trovò un esempio che tutti possono capire.

Per i più grandi e per gli adulti

Stephen Jay Gould è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 31: «La vita è un algoritmo?».

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