Sesto Empirico

La sua grande idea

Dire «mi appare così», e fermarsi lì

La sua storia

Sesto Empirico era un medico, vissuto probabilmente nel II secolo dopo Cristo. I suoi libri sono arrivati fino a noi interi, ed è grazie a lui che conosciamo gran parte di ciò che sappiamo degli scettici antichi. La sua crepa passa proprio dentro le cose di cui siamo più sicuri. Il miele è dolce? Alla lingua sì, ma se ti finisce negli occhi è sgradevole e brucia. L'acqua tiepida pare calda a una mano fredda e fredda a una mano calda. Per ogni ragione, Sesto ne trovava una opposta e altrettanto forte. Allora si fermava. Non diceva «il miele è dolce», ma «mi appare dolce». Questo fermarsi si chiama epoché, una parola greca che vuol dire sospensione del giudizio: non decidere né sì né no. Attenzione: non voleva dire che il mondo non esiste. Per lui lo scettico era «uno che è ancora in ricerca».

Una domanda per te

Quando dici che una cosa è buona, stai parlando della cosa o di come appare a te?

La frase

«Lo scettico è «uno che è ancora in ricerca».»

In parole semplici: Chi dubita non si è arreso: sta ancora cercando.

Sesto non pensava che lo scettico fosse uno che alza le spalle e dice «tanto non si sa niente». Era uno che non ha ancora trovato una risposta sicura e continua a guardare. Ti succede quando due compagni litigano e tutti e due hanno buone ragioni: puoi non decidere subito chi ha ragione, e intanto restare attento.

Esperimento mentale: Tre bacinelle e due mani

Ti serve: tre bacinelle, acqua fredda del rubinetto, acqua calda del rubinetto, non bollente: la prova prima un adulto, acqua tiepida, un asciugamano, un compagno

1. Prepara le bacinelle: a sinistra l'acqua fredda, a destra quella calda, in mezzo quella tiepida.
2. Due mani, due acque: metti una mano nella fredda e l'altra nella calda, e contate insieme fino a trenta.
3. Tutte e due nel mezzo: sposta entrambe le mani nella bacinella tiepida e ascolta che cosa senti.
4. Prova a rispondere: l'acqua di mezzo è calda o fredda? Poi prova a dire «alla mano sinistra appare…» e «alla mano destra appare…».
5. Cerca un'altra coppia: con il compagno trova una cosa che a te appare in un modo e a lui nell'altro, come un cibo, una canzone o un gioco.

Che cosa hai scoperto? L'acqua di mezzo era una sola, eppure una mano la sentiva calda e l'altra fredda. Quale mano ha ragione? Non c'è un modo per deciderlo. Sesto Empirico usava proprio questo esempio. Invece di dire «l'acqua è calda», diceva «mi appare calda», e si fermava lì. Non vuol dire che l'acqua non esiste. Vuol dire che sai bene come ti appare, ma non com'è per natura.

Lo sapevi?

Per spiegare la calma degli scettici, Sesto racconta una storia. Si dice che il pittore Apelle, non riuscendo a dipingere la schiuma alla bocca di un cavallo, lanciasse per rabbia contro il quadro la spugna con cui puliva i pennelli. La macchia della spugna diventò proprio la schiuma. Così, secondo Sesto, succede agli scettici: quando smettono di voler decidere a tutti i costi, la calma arriva da sola.

Perché conta ancora oggi

Quando un compagno dice «è così perché è così» e tu senti che qualcosa non torna, stai toccando una crepa che Sesto Empirico conosceva bene. Era un medico greco vissuto circa milleottocento anni fa. Scrisse i libri più completi sugli scettici: persone che, quando le ragioni a favore e quelle contro pesano uguale, preferiscono sospendere il giudizio, cioè non decidere. Raccolse esempi semplici, come l'acqua tiepida, che sembra calda a una mano fredda e fredda a una mano calda. Molte di queste idee non erano sue, ma senza i suoi libri le avremmo perse quasi tutte. Più di mille anni dopo, quei libri ritrovati spinsero due filosofi francesi, Montaigne e poi Cartesio, a chiedersi: che cosa so davvero?

I valori della sua carta

Curiosità: 74

Raccoglieva le idee opposte su ogni questione e diceva che lo scettico è uno che continua a cercare.

Logica: 85

Sapeva mostrare che ogni prova si appoggia su un'altra cosa che a sua volta andrebbe provata.

Fantasia: 70

Per spiegare un'idea difficile ha scelto un'immagine bellissima: la spugna di Apelle che dipinge la schiuma da sola.

Coraggio: 62

Il libro non racconta pericoli corsi da lui: il suo coraggio è rispondere con calma all'obiezione più dura, cioè che chi dubita non può vivere.

Dialogo: 45

Sapeva mettere a confronto le ragioni degli altri, ma passò il tempo soprattutto a scrivere libri più che a parlare con le persone.

Per i più grandi e per gli adulti

Sesto Empirico è raccontato nel volume 1 di La Crepa, Dai presocratici allo stoicismo romano, capitolo 18: «Smettere di rispondere».

Approfondisci su lacrepa.it