Rudolf Carnap

La sua grande idea

Capire una frase è sapere come controllarla

La sua storia

Rudolf Carnap faceva parte di un gruppo che, quasi cent'anni fa, si riuniva il giovedì sera a Vienna. C'erano matematici, fisici ed economisti, e non sempre erano d'accordo fra loro. La loro crepa: molte frasi importanti sembrano dire qualcosa, ma forse non dicono niente. Proposero una prova. Capire una frase vuol dire sapere che cosa dovrebbe succedere se fosse vera. Se nessuna esperienza possibile può deciderlo, la frase non è falsa: semplicemente non dice nulla. Carnap prese alcune frasi di un filosofo famoso, come «il nulla nulleggia», e le smontò riga per riga. La grammatica era perfetta, ma non c'era nessun modo di controllarle. Attenzione, però: per lui quelle frasi non erano inutili. Erano come la poesia.

Una domanda per te

Una frase che nessuno, mai, saprebbe come controllare dice qualcosa oppure no?

La frase

«Chi scrive frasi che nessuno potrebbe controllare crede di spiegare il mondo, ma sta facendo poesia: è come un musicista senza talento musicale.»

In parole semplici: Certe frasi sembrano spiegazioni, ma in realtà esprimono un sentimento.

Carnap non diceva che la poesia o la musica non valgono niente. Diceva che bisogna accorgersi di che cosa si sta facendo: spiegare come stanno le cose, oppure dire che cosa si prova. Quando dici «questo è il gioco più bello del mondo», non stai dicendo una cosa da controllare: stai dicendo come lo senti tu.

Esperimento mentale: I tre mucchi di frasi

Ti serve: un foglio e una matita, un compagno, la tua testa

1. Scrivi le frasi: tu e il tuo compagno scrivete otto frasi diverse, per esempio «In classe ci sono ventidue banchi», «Nell'astuccio della maestra ci sono tre penne rosse», «Il nulla è più grande di tutto», «Il blu è il colore più bello».
2. Fai la domanda di controllo: per ogni frase chiedetevi che cosa dovreste vedere, contare o misurare per sapere se è vera.
3. Dividi in tre mucchi: nel primo le frasi già controllate, nel secondo quelle che nessuno ha controllato ma che si saprebbe come controllare, nel terzo quelle che nessuno saprebbe come controllare.
4. Guarda il terzo mucchio: quelle frasi sono false, oppure dicono un'altra cosa, per esempio un sentimento?
5. Metti alla prova la regola: provate a controllare anche la frase «Una frase ha senso solo se si può controllare». In che mucchio finisce?

Che cosa hai scoperto? Hai fatto la prova di Carnap e dei suoi amici di Vienna: capire una frase vuol dire sapere quali esperienze deciderebbero se è vera. Non serve averla già controllata: basta sapere come si farebbe. Le frasi del terzo mucchio, per loro, non erano false: esprimevano un sentimento. E l'ultima domanda? È la crepa trovata dai loro avversari: la regola stessa non si può controllare. Il gruppo rispose che era una proposta, non una scoperta.

Lo sapevi?

Nel 1929 Carnap era fra il pubblico di un famoso dibattito fra due filosofi a Davos, in Svizzera, e scrisse le sue impressioni su un diario. Due anni dopo scelse proprio le frasi di uno di quei due filosofi da smontare nel suo articolo.

Perché conta ancora oggi

Quando in classe qualcuno dice una cosa e tu chiedi «come facciamo a controllarlo?», stai facendo la domanda su cui Rudolf Carnap ha costruito il suo lavoro. Lui e gli amici del Circolo di Vienna, che si riunivano il giovedì sera, pensavano questo: capire una frase vuol dire sapere che cosa dovremmo vedere per scoprire se è vera. Se nessuna esperienza potrebbe mai deciderlo, dicevano, quella frase non è falsa: è vuota, non dice niente. Poi si accorsero che anche la loro regola era molto difficile da controllare, e la crepa si aprì proprio lì. Oggi all'università si studia ancora il suo modo di lavorare: rendere le parole più precise, quasi come si costruisce un attrezzo, sapendo che si può scegliere più di un modo per farlo.

I valori della sua carta

Curiosità: 74

Si chiedeva se molte frasi importanti dicessero davvero qualcosa.

Logica: 93

Smontava le frasi riga per riga e chiedeva sempre: come potrei controllarlo?

Fantasia: 54

Preferiva controllare le frasi più che inventarne di nuove, e lasciava la fantasia alla poesia.

Coraggio: 80

Prese le frasi di un filosofo famoso e mostrò che non si potevano controllare.

Dialogo: 70

Lavorava in un gruppo di scienziati e spiegava la sua prova in modo chiaro.

Per i più grandi e per gli adulti

Rudolf Carnap è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 14: «Il Circolo».

Approfondisci su lacrepa.it