Roberto Grossatesta

La sua grande idea

Scartare le spiegazioni che non tornano

La sua storia

Roberto Grossatesta insegnava a Oxford, in Inghilterra, nella prima metà del Duecento. Passati i sessant'anni divenne vescovo e, in quegli stessi anni, imparò il greco per tradurre libri antichi. Scrisse un'operetta, «Sulla luce»: secondo lui il mondo era cominciato da un punto di luce che si era allargato in tutte le direzioni. Era sbagliato. Ma da lì gli venne un'idea giusta: se in natura tutto si diffonde lungo linee, come fa la luce, per capirla servono linee, angoli e figure, cioè la matematica. La sua crepa fu questa: quando le spiegazioni possibili sono due o tre, pensarci sopra non basta. Bisogna chiedersi: se questa fosse vera, che cosa dovrei vedere? Se non lo vedi, la scarti. Ragionando sull'arcobaleno diede torto perfino ad Aristotele, anche se gli storici discutono ancora quanto abbia messo davvero in pratica questo metodo.

Una domanda per te

Se due spiegazioni sembrano giuste tutte e due, basta pensarci forte per capire qual è quella vera?

La frase

«Tutte le cause degli effetti naturali si devono esprimere per mezzo di linee, angoli e figure.»

In parole semplici: Per capire perché in natura succede qualcosa, bisogna disegnarlo con la geometria.

Grossatesta pensava che ogni cosa in natura agisca come la luce, che parte da un punto e va dritta in tutte le direzioni. Allora, per capire perché succede qualcosa, bisogna tracciarne le linee e misurarne gli angoli. Pensa all'ombra di un palo in cortile: se sai da dove arrivano i raggi del sole, puoi capire quanto sarà lunga.

Esperimento mentale: La pozzanghera sparita

Ti serve: un compagno, un foglio e una matita, un cortile dopo la pioggia, o anche solo la tua testa

1. Guarda il fatto: ieri in cortile c'era una pozzanghera, oggi non c'è più.
2. Elenca le spiegazioni: con il compagno scrivete almeno tre cause possibili (il sole l'ha asciugata, qualcuno l'ha spazzata via, la terra l'ha assorbita).
3. Chiedi «se fosse vera…»: per ogni spiegazione scrivete che cosa dovreste vedere. Se è stato il sole, le pozzanghere all'ombra dovrebbero esserci ancora; se qualcuno l'ha spazzata, ci saranno segni di scopa o acqua spinta da una parte.
4. Controlla: andate a guardare, o chiedete a chi c'era, e cancellate ogni spiegazione il cui effetto non si vede.
5. Conta quelle rimaste: se ne resta più di una, inventate un'altra prova che le possa distinguere.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che una spiegazione non si sceglie perché è la prima che viene in mente, né perché sembra la più bella. Si sceglie scartando le altre: per ognuna ti sei chiesto che cosa si dovrebbe vedere se fosse vera, e sei andato a guardare. Grossatesta, intorno al 1230, scrisse proprio questo: quando le cause possibili sono più d'una, ragionare da solo non basta. Bisogna eliminare quelle che non tornano.

Lo sapevi?

Scrisse che, mettendo delle lenti nel modo giusto, si potrebbero far sembrare vicine le cose lontane e leggere da lontano scritture piccolissime. Lo scrisse come una possibilità, quasi ottocento anni fa.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola si spiega l'arcobaleno, si dice che la luce del sole si piega entrando nelle gocce d'acqua: questo piegarsi si chiama rifrazione. Ottocento anni fa, a Oxford, un maestro di nome Roberto Grossatesta disse già che l'arcobaleno dipende dalla rifrazione, e così contraddiceva Aristotele, anche se sbagliò molti dettagli. Aveva una grande idea: per capire il perché delle cose della natura servono linee, angoli e figure, cioè la geometria. Diceva anche che, quando due spiegazioni sembrano andare bene tutte e due, bisogna cercare il caso in cui una non funziona, e scartarla. Gli storici discutono ancora fino a che punto sia stato davvero il primo a ragionare così, ma la sua domanda è ancora la nostra: come si sceglie fra due spiegazioni?

I valori della sua carta

Curiosità: 88

Passati i sessant'anni imparò il greco per leggere e tradurre libri antichi.

Logica: 86

Insegnò a scartare una spiegazione chiedendosi: se fosse vera, che cosa dovrei vedere?

Fantasia: 82

Immaginò un mondo nato da un punto di luce: era sbagliato, ma gli diede un'idea giusta.

Coraggio: 78

Studiando l'arcobaleno diede torto perfino al grande Aristotele.

Dialogo: 64

Insegnava a Oxford e tradusse libri, ma la scheda non lo descrive come un grande parlatore.

Per i più grandi e per gli adulti

Roberto Grossatesta è raccontato nel volume 3 di La Crepa, Da Parigi 1210 alla vigilia dell'umanesimo, capitolo 3: «La luce e il numero».

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