Protagora

La sua grande idea

Capire che ognuno misura il mondo a modo suo

La sua storia

Protagora veniva da Abdera, la stessa città di Democrito. Era un sofista: uno di quei maestri che andavano di città in città e insegnavano a parlare e a ragionare, facendosi pagare. Allora «sofista» voleva dire semplicemente «esperto». Viaggiando, Protagora incontrava popoli con usanze opposte, e ognuno era sicuro che le proprie fossero le uniche giuste. Forse è proprio questa la sua crepa: e se una sola verità, uguale per tutti, fosse un'illusione di chi non si è mai mosso da casa? La sua grande idea è una frase: l'uomo è misura di tutte le cose. Platone la spiegava così: il vento è freddo per chi ha freddo e caldo per chi ha caldo. Però attenzione: quasi tutto quello che sappiamo di Protagora ce lo racconta proprio Platone, che non era d'accordo con lui.

Una domanda per te

Se a te una cosa sembra giusta e al tuo compagno di banco sembra sbagliata, potete avere ragione tutti e due? O uno dei due deve per forza sbagliarsi?

La frase

«L'uomo è misura di tutte le cose, di quelle che sono in quanto sono, di quelle che non sono in quanto non sono.»

In parole semplici: Ognuno guarda le cose a modo suo, e per lui le cose sono come gli appaiono: così almeno la leggeva Platone.

Pensa alla tua classe in inverno: un compagno dice che si gela, un altro sta benissimo in maglietta. Chi ha ragione? Secondo questa lettura, tutti e due: il freddo è freddo per chi lo sente. Che cosa volesse dire davvero Protagora però non lo sappiamo con certezza, e se ne discute da duemilacinquecento anni.

Esperimento mentale: Due discorsi sulla stessa domanda

Ti serve: Un foglio diviso in due colonne, Una matita, Un compagno e la tua testa

1. Fai un sondaggio: chiedi a tre compagni se in classe, adesso, fa freddo o caldo, e annota le risposte.
2. Confronta: le risposte sono diverse? Prova a dire chi ha ragione, e perché.
3. Scegli una domanda: per esempio «I compiti nel fine settimana sono giusti?».
4. Scrivi due discorsi: in una colonna le ragioni per il sì, nell'altra le ragioni per il no. Cerca ragioni buone per tutti e due.
5. Scambiatevi le parti: tu difendi il sì e il tuo compagno il no, poi fate il contrario.
6. Fatti l'ultima domanda: quale dei due discorsi ti ha convinto di più? E quello che ti ha convinto di più è anche quello vero?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che la stessa aula può essere fredda per uno e calda per un altro, come il vento di cui parla Platone spiegando Protagora. E hai visto che su una domanda si possono costruire due discorsi, tutti e due con buone ragioni: era l'esercizio che i sofisti facevano fare ai loro allievi. Ma resta una crepa: se due discorsi convincono tutti e due, come si capisce quale è vero? I filosofi venuti dopo Protagora ci hanno lavorato a lungo.

Lo sapevi?

Si racconta che Turi, una città nuova fondata su iniziativa di Atene, avesse chiesto proprio a Protagora di scriverle le leggi.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola impari che le parole possono essere maschili o femminili, usi un'idea che, secondo le fonti antiche, Protagora fu tra i primi a studiare: lui divideva i nomi in tre gruppi, maschili, femminili e un terzo per le cose. Girava per la Grecia e insegnava a parlare e a ragionare, facendosi pagare. Allora fu uno scandalo: molti pensavano che l'eccellenza, cioè essere i migliori in quello che si fa, fosse un dono di nascita e non si potesse imparare. La sua frase più famosa è «l'uomo è misura di tutte le cose». Platone la spiegava così: il vento è freddo per chi ha freddo e caldo per chi ha caldo. Protagora diceva anche che su ogni questione ci sono due discorsi opposti, e tutti e due si possono difendere. Ma allora, se tutti e due possono convincere, come si fa a capire quale è vero?

I valori della sua carta

Curiosità: 72

Nei suoi viaggi vedeva popoli con usanze opposte e si chiedeva se una sola verità uguale per tutti esistesse davvero.

Logica: 80

Insegnava a costruire due discorsi opposti sulla stessa questione, e la sua frase era così seria che Platone le dedicò un dialogo intero per confutarla.

Fantasia: 72

Immaginò che la stessa cosa, come il vento, potesse essere diversa per ciascuno di noi.

Coraggio: 72

Si faceva pagare per insegnare l'eccellenza, cosa che allora fece scandalo. Sugli dèi invece fu prudente: disse che non aveva modo di sapere.

Dialogo: 86

Viaggiava di città in città per insegnare alla gente a parlare e a ragionare.

Per i più grandi e per gli adulti

Protagora è raccontato nel volume 1 di La Crepa, Dai presocratici allo stoicismo romano, capitolo 8: «La città rumorosa».

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