Pitagora

La sua grande idea

Chiedersi se dietro ogni cosa c'è un numero

La sua storia

Intorno al 530 avanti Cristo Pitagora arriva dall'isola di Samo a Crotone e ci fonda una scuola con regole severe. Non ha scritto nulla, e i suoi allievi davano a lui il merito di ogni scoperta: per questo, quando diciamo «Pitagora», intendiamo lui e i suoi allievi insieme. Prima di loro ci si chiedeva di che cosa è fatto il mondo. Loro cambiano domanda: che cosa gli dà forma? Pizzica una corda, poi premila a metà e pizzicala di nuovo: esce la stessa nota, più acuta. La corda intera è lunga il doppio: 2 a 1. Dietro la bellezza di un suono c'è un numero. E se valesse per tutto? La crepa arriva da dentro la scuola: il lato e la diagonale di un quadrato non si possono misurare con lo stesso righello, nemmeno con tacche piccolissime. Il numero non riesce a misurare tutto.

Una domanda per te

Una canzone resta la stessa anche se la canta un'altra voce o la suona un altro strumento. Allora, che cos'è davvero una canzone?

La frase

«Il mondo è ordinato come una musica, e il suo ordine si scrive con i numeri.»

In parole semplici: Le cose sono belle quando le loro parti stanno bene insieme, nella misura giusta.

I Greci chiamavano l'universo kósmos, una parola che vuol dire «ordine» e anche «ornamento»: da lì viene «cosmetica». Per i pitagorici ordine e bellezza vanno insieme, come le note di un accordo che suona bene. Pensa a una canzone che ti piace o a un disegno riuscito: c'è un ordine nascosto, là dentro?

Esperimento mentale: La canzone che cambia vestito

Ti serve: Un gruppo di compagni, La vostra voce e le vostre mani, Un foglio e una matita

1. Scegli una canzone: una che tutti conoscono, per esempio «Tanti auguri».
2. Cambia la voce: cantatela prima con voce bassa, poi con voce acuta, poi a bocca chiusa, poi fischiando.
3. Togli le parole: battete solo il ritmo con le mani sul banco e chiedete a un compagno se la riconosce.
4. Fai la prova contraria: cantate le stesse parole ma con le note mescolate a caso. È ancora la stessa canzone?
5. Cerca che cosa resta: scrivete sul foglio che cosa è cambiato ogni volta e che cosa non è cambiato mai.

Che cosa hai scoperto? Hai cambiato voce, altezza e modo di cantare, e la canzone è rimasta la stessa. Quando hai mescolato le note, invece, è sparita. Allora una canzone non è fatta di voce: è fatta di come le note stanno fra loro, delle loro distanze e dei loro tempi. I pitagorici avevano notato la stessa cosa con le corde: cambi corda o strumento, e la nota resta la stessa. Quello che resta è il rapporto, cioè un numero.

Lo sapevi?

Un poeta di quel tempo, Senofane, prendeva in giro un uomo che, vedendo qualcuno picchiare un cucciolo, aveva gridato di smettere: in quel cane, diceva, c'era l'anima di un suo amico, e l'aveva riconosciuta dalla voce. Che quell'uomo fosse Pitagora lo dice uno scrittore vissuto molto più tardi.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola ripeti la tavola pitagorica o studi il teorema di Pitagora, dici il suo nome, ma nessuno dei due l'ha inventato lui. Della sua scuola, a Crotone, sappiamo poco di sicuro: Pitagora non scrisse nulla, e i suoi allievi davano a lui il merito di ogni scoperta. Una grande idea di quella scuola, però, la puoi ancora sentire. Premi una corda a metà, pizzicala, e la nota sale di un'ottava: diventa la stessa nota, più acuta. Dietro i suoni che ci piacciono ci sono numeri semplici, come 2 a 1. Da lì nacque una domanda che gli scienziati si fanno ancora: e se tutto il mondo fosse ordinato dai numeri? Proprio dentro la scuola qualcuno si accorse che la diagonale di un quadrato e il suo lato non si lasciano misurare con lo stesso righello. Da quella crepa entrò nella matematica una luce nuova.

I valori della sua carta

Curiosità: 82

Prima di arrivare a Crotone viaggiò in Egitto e forse a Babilonia, dove la matematica e lo studio delle stelle esistevano già da secoli.

Logica: 84

Nella sua scuola si comincia a chiedere perché una regola dei numeri non possa mai sbagliare, ma il maestro non si poteva contraddire.

Fantasia: 86

Per i pitagorici l'universo intero suona, e noi non lo sentiamo perché lo sentiamo da sempre.

Coraggio: 66

Si racconta che lasciò Samo per non vivere sotto un tiranno, però nella sua scuola nessuno metteva in dubbio quello che diceva il maestro.

Dialogo: 72

Fondò una scuola piena di allievi che lo seguivano e portavano avanti le sue idee, anche se le regole erano severe.

Per i più grandi e per gli adulti

Pitagora è raccontato nel volume 1 di La Crepa, Dai presocratici allo stoicismo romano, capitolo 2: «La setta dei numeri».

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