Pietro Abelardo

La sua grande idea

Guardare come funzionano le parole

La sua storia

Pietro Abelardo nacque in Bretagna nel 1079. Rinunciò all'eredità per studiare logica e diventò il maestro più seguito d'Europa. La sua crepa era una domanda antica: quando dici «uomo», parli di qualcosa che c'è davvero o usi solo un'etichetta? Sembra una questione da libro di grammatica, ma a quei tempi da questa risposta dipendevano la scienza e la fede. Abelardo rispose che esistono solo i singoli: Pietro, Paolo, Giovanni. Però la parola «uomo» non è un rumore qualsiasi, perché ha un significato. E vale per tutti loro per una ragione precisa: il fatto di essere uomini. Questo non si può indicare né contare, eppure non è un niente. Poi prese centocinquantotto domande difficili e mise in colonna le risposte di autori importanti: da una parte quelle per il sì, dall'altra quelle per il no. E non le risolse.

Una domanda per te

Quando diciamo «gatto», c'è qualcosa di uguale in tutti i gatti, o siamo noi a metterli insieme con un nome?

La frase

«Dubitando si comincia a cercare, e cercando si trova.»

In parole semplici: Se non ti fai venire un dubbio non cominci a cercare, e se cerchi prima o poi trovi qualcosa.

Abelardo metteva vicine delle risposte importanti che sembravano dire il contrario. Non lo faceva per prendere in giro chi le aveva scritte, ma per insegnare a cercare: spesso la stessa parola era usata in due sensi diversi. Succede anche a te: quando due amici litigano su chi ha «barato», a volte basta chiedere che cosa intende ciascuno con quella parola.

Esperimento mentale: Che cos'hanno in comune tutte le sedie

Ti serve: la lavagna o un foglio diviso in due colonne, una penna o un gessetto, qualche compagno e la tua testa

1. Scegli una parola: «sedia» va bene, ma puoi provare anche con «gioco» o «amico».
2. Fai l'elenco: ognuno descrive una sedia vera che conosce, come quella del banco, lo sgabello della cucina, la poltrona dei nonni o il seggiolone.
3. Cerca il pezzo comune: c'è qualcosa che hanno tutte, uguale? Quattro gambe? Lo schienale? Controllate ogni sedia dell'elenco.
4. Prova a indicarla: in classe riesci a indicare «la sedia» in generale, o soltanto questa sedia e quella?
5. Disegna due colonne: per i casi dubbi, come un tronco al parco su cui ti siedi o una sedia per le bambole, scrivete le ragioni per dire che è una sedia e quelle per dire di no.
6. Non decidere subito: rileggete le due colonne e chiedetevi perché alcune cose le chiamiamo sedie e altre no.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che «la sedia» non la trovi da nessuna parte: trovi solo questa sedia e quella. Eppure la parola non si usa a caso, perché vale per alcune cose e non per altre. Abelardo diceva lo stesso degli uomini: esistono solo i singoli, e il nome vale per tutti per il fatto di essere uomini. E le due colonne del sì e del no erano proprio il suo metodo.

Lo sapevi?

Le sue opere di logica, che sono le più importanti, sono rimaste quasi sconosciute per secoli e sono state pubblicate solo fra il 1919 e il 1933. Per ottocento anni lo si è ricordato soprattutto come il protagonista di una famosa storia d'amore, quella con Eloisa.

Perché conta ancora oggi

Quando due compagni litigano perché uno dice «è giusto» e l'altro «non è giusto», a volte ci si accorge che usavano la stessa parola in due sensi diversi. Pietro Abelardo, un maestro di Parigi vissuto novecento anni fa, aveva capito che molti disaccordi nascono proprio dalle parole. Prese i testi più importanti per i cristiani del suo tempo, come la Bibbia e gli scritti dei Padri della Chiesa, mise in colonna le frasi che dicevano sì e quelle che dicevano no, e non diede la risposta: per lui il dubbio era il modo per cominciare a cercare. Pensava anche che, per giudicare un'azione, conti soprattutto l'intenzione, cioè quello che volevi fare. Ancora oggi un giudice si chiede se una persona ha fatto del male apposta o senza volerlo: è un'idea vicina alla sua. Eppure ai suoi tempi Abelardo fu condannato due volte per le sue idee.

I valori della sua carta

Curiosità: 82

Si chiese se la parola «uomo» indica qualcosa di vero o è solo un'etichetta.

Logica: 92

Guardò con grande precisione come funzionano le parole e da dove nascono le contraddizioni.

Fantasia: 66

Più che inventare immagini, metteva in ordine le idee in colonne di sì e di no.

Coraggio: 78

Rinunciò all'eredità di famiglia per poter studiare logica.

Dialogo: 90

Diventò il maestro più seguito d'Europa e insegnava a ragionare lasciando aperte le domande.

Per i più grandi e per gli adulti

Pietro Abelardo è raccontato nel volume 2 di La Crepa, Da Plotino all'arrivo di Aristotele, capitolo 20: «Il problema dei nomi».

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