Paul Feyerabend

La sua grande idea

Nessuna regola della scienza vale sempre

La sua storia

Paul Feyerabend nacque a Vienna nel 1924. Nella Seconda guerra mondiale fu ferito e rimase zoppo per tutta la vita. Dopo la guerra studiò fisica e per un po' seguì le idee di un altro filosofo, Popper. Poi cambiò idea. Molti pensavano che la scienza avanzasse seguendo un metodo, cioè regole sempre uguali. Feyerabend guardò la storia e trovò una crepa: ogni regola era stata infranta, in un momento decisivo, da qualcuno che aveva ragione a farlo. Galileo diceva che la Terra si muove. Ma allora un sasso lasciato cadere da una torre non dovrebbe atterrare lontano, mentre la torre si sposta? Invece cade ai suoi piedi. Galileo difese lo stesso la sua idea, e aveva ragione. Feyerabend non era contro la scienza: era contro chi voleva dettarle regole valide sempre.

Una domanda per te

Se in classe tutti sono d'accordo su una cosa, come possiamo accorgerci che potrebbe essere sbagliata?

La frase

«Per ogni regola su come si fa scienza c'è stato un momento in cui infrangerla era la mossa giusta.»

In parole semplici: Non esiste una lista di regole che la scienza abbia rispettato sempre.

Feyerabend non parlava delle regole della classe o del gioco: parlava delle regole su come si fanno le scoperte. Una sua formula famosa, «qualsiasi cosa può andare», viene spesso capita al contrario: non era un consiglio, era il modo di mostrare che un metodo valido in ogni situazione non esiste. Nessuno può decidere in anticipo, una volta per tutte, quando una regola va seguita e quando no.

Esperimento mentale: Il sasso, la torre e l'idea contraria

Ti serve: una pallina morbida, un compagno che osserva, un po' di spazio per camminare, la tua testa

1. Scegli un fatto ovvio: «La Terra sta ferma. Se si muovesse, un sasso lasciato cadere da una torre atterrerebbe lontano dalla base.»
2. Dividetevi in due squadre: una difende la Terra ferma, l'altra l'idea contraria, cioè che la Terra si muove. Ogni squadra cerca le sue ragioni.
3. Metti alla prova: cammina a passo regolare e lascia cadere la pallina. Il compagno guarda dove cade: molto dietro di te, o vicino ai tuoi piedi?
4. Cerca la luce: che cosa avete notato che, senza l'idea contraria, non avreste nemmeno pensato di provare?
5. Fermati a pensare: la squadra della Terra ferma ragionava male? Oppure aveva l'esperienza dalla sua parte?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che a volte un'idea contraria a quello che tutti vedono serve per guardare meglio. Senza l'idea che la Terra si muova, nessuno avrebbe pensato di lasciar cadere una pallina camminando. Feyerabend la chiamava controinduzione: alcuni fatti si vedono solo se in campo c'è un'idea diversa. Galileo difese la sua anche quando l'esperienza sembrava dargli torto. Non vuol dire che ogni idea strana sia giusta: vuol dire che conviene metterla alla prova.

Lo sapevi?

Il suo libro più famoso doveva essere solo metà di un libro: in una parte Feyerabend avrebbe attaccato l'idea di un metodo unico, nell'altra il suo amico Lakatos l'avrebbe difesa. Lakatos però morì prima di scrivere la sua parte, e il libro uscì senza la risposta.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola si studia il metodo scientifico, sembra una ricetta: osserva, fai un'ipotesi, verifica. Paul Feyerabend, nato a Vienna nel 1924, andò a guardare la storia vera della scienza. Secondo lui, i grandi scienziati come Galileo avevano a volte infranto proprio quelle regole, e avevano fatto bene. La sua grande idea è che non esiste una sola ricetta valida per ogni scoperta, e che a volte serve un'ipotesi che va contro quello che tutti credono. Di lui si ricorda soprattutto una frase inglese, «anything goes», cioè «tutto può andare bene», che molti citano come se volesse dire «fai come ti pare». Lui intendeva un'altra cosa: se si cerca per forza una regola valida sempre, l'unica che resta è quella vuota, cioè nessuna regola vera. Lo spiegò tante volte, prima irritato e poi divertito. La crepa che ha lasciato è scomoda ancora oggi: chi decide quando una regola va seguita e quando va rotta?

I valori della sua carta

Curiosità: 82

Andò a guardare la storia della scienza per vedere se le sue regole erano state seguite davvero.

Logica: 78

Usò esempi precisi, come il sasso lasciato cadere dalla torre, per mostrare che Galileo aveva infranto una regola a ragione.

Fantasia: 86

Pensò che a volte, per scoprire qualcosa di nuovo, bisogna rompere le regole.

Coraggio: 88

Ferito in guerra, poi ebbe il coraggio di cambiare idea in pubblico e di contraddire il suo maestro Popper.

Dialogo: 70

Discuteva le sue idee apertamente, davanti a tutti, anche quando cambiavano.

Per i più grandi e per gli adulti

Paul Feyerabend è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 21: «Contro il metodo».

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