Blaise Pascal

La sua grande idea

Fragili come una canna, ma capaci di pensare

La sua storia

Blaise Pascal visse in Francia nel Seicento ed era uno dei migliori matematici d'Europa. A diciannove anni costruì una macchina per fare i conti. Poi mandò il cognato in cima a una montagna con un barometro, uno strumento che misura quanto preme l'aria, e così mostrò che l'aria ha un peso. Proprio lui, che sapeva usare la ragione meglio di quasi tutti, ci trovò una crepa: ogni ragionamento deve partire da qualcosa che non si può dimostrare. Che esistano lo spazio, il tempo e i numeri, non lo provi: lo vedi, e basta. Pascal chiamò questo sguardo «cuore», ma non intendeva solo i sentimenti. Pensava anche che l'uomo fosse fragile come una canna. Però è una canna che pensa: sa di essere piccolo davanti all'universo, e l'universo non lo sa.

Una domanda per te

Perché è così difficile restare da soli in una stanza, senza fare niente?

La frase

«Il silenzio eterno di questi spazi infiniti mi spaventa.»

In parole semplici: L'universo è enorme e non dice niente, e questo silenzio mi fa paura.

Pascal pensava a quanto è grande l'universo: la terra, lì in mezzo, è solo un punto, e il cielo non risponde a nessuno. Ammetteva di averne paura, e non se ne vergognava. Ma pensava anche che noi, così piccoli, siamo capaci di accorgercene, e l'universo no: è lì che sta la nostra grandezza.

Esperimento mentale: La catena dei perché

Ti serve: un compagno, un foglio e una matita, la tua testa

1. Scegli una cosa sicura: per esempio «tre è più di due» oppure «domani viene dopo oggi».
2. Rispondi al primo perché: il compagno ti chiede «perché ne sei sicuro?» e tu dai una ragione.
3. Continua la catena: a ogni risposta il compagno chiede di nuovo «e questo perché?». Scrivete ogni anello sul foglio.
4. Segna il punto di arrivo: fermatevi quando l'unica risposta onesta è «si vede, e basta».
5. Scambiatevi i ruoli: ora tocca a te fare le domande, con un'altra cosa sicura.
6. Confrontate: le due catene sono finite nello stesso tipo di posto?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che a un certo punto i perché finiscono. Non perché sei stanco: perché sei arrivato a cose come i numeri, il tempo, lo spazio, che sai senza poterle dimostrare. Pascal chiamava «cuore» la capacità di vedere queste cose. Non voleva dire che i ragionamenti non servono: era un grande matematico. Voleva dire che ogni ragionamento ha bisogno di un punto di partenza che il ragionamento da solo non costruisce.

Lo sapevi?

A diciannove anni Pascal costruì una macchina calcolatrice a ingranaggi per aiutare il padre, che riscuoteva le tasse. Ne fabbricò una ventina, e alcune esistono ancora.

Perché conta ancora oggi

Quando le previsioni del tempo parlano di alta pressione, i numeri sono in ettopascal: un nome che viene da Blaise Pascal, che nel Seicento fece salire il cognato su una montagna per misurare il peso dell'aria. Ogni volta che in un gioco ti chiedi quante possibilità hai di vincere, usi il calcolo delle probabilità, nato dalle lettere fra Pascal e un altro matematico, Fermat. A diciannove anni aveva costruito anche una macchina a ingranaggi per aiutare il padre a fare i conti. Eppure proprio lui, che con la ragione sapeva fare tanto, si accorse di una crepa: ogni ragionamento parte da qualcosa che non si può dimostrare, che si vede e basta. L'uomo, scrisse, è fragile come una canna, ma è una canna che pensa.

I valori della sua carta

Curiosità: 86

Mandò il cognato in cima a una montagna con un barometro per scoprire se l'aria pesa.

Logica: 93

Era uno dei migliori matematici d'Europa e capì che ogni ragionamento parte da qualcosa che non si dimostra.

Fantasia: 82

Costruì una macchina per fare i conti e inventò l'immagine dell'uomo come canna che pensa.

Coraggio: 66

Trovò una crepa nella ragione proprio lui che la usava meglio di quasi tutti.

Dialogo: 58

I suoi pensieri più famosi sono rimasti in pezzi sparsi, difficili da mettere in ordine.

Per i più grandi e per gli adulti

Blaise Pascal è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 11: «Il cuore e l'abisso».

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