Nicola Oresme

La sua grande idea

Separare il vero da ciò che si riesce a provare

La sua storia

Nicola Oresme fece carriera a Parigi nel Trecento. Fu maestro di teologia, consigliere del re di Francia e alla fine vescovo. Un giorno si fece una domanda strana: e se la Terra girasse su se stessa ogni giorno? Esaminò una per una le obiezioni, cioè le ragioni contrarie. Se la Terra gira, perché una freccia lanciata in alto ricade nello stesso punto? E perché non c'è sempre un gran vento? Si accorse che nessuna di queste ragioni bastava a decidere. Chi sta su qualcosa che si muove senza scossoni, sempre alla stessa velocità, vede le stesse cose di chi sta fermo. Eppure concluse che la Terra sta ferma, e disse di crederlo per fede. Sembra strano. Ma ecco la sua crepa: una cosa è chiedersi che cosa è vero, un'altra è chiedersi che cosa si può provare. Oresme non faceva esperimenti: ragionava con l'immaginazione.

Una domanda per te

Si può credere vera una cosa che non si riesce a provare?

La frase

«Nessuna osservazione può decidere se la Terra gira: chi sta su un corpo in moto uniforme vede le stesse cose di chi sta fermo.»

In parole semplici: Se non riesci a vedere nessuna differenza, non puoi dimostrare quale delle due cose è vera.

Pensa a quando sei in macchina in autostrada e il viaggio è tranquillo: a occhi chiusi è difficile dire quanto stai andando veloce. Oresme si accorse che lo stesso vale per la Terra: da qui sopra, guardando, non si può decidere se gira. Ci insegna a chiederci sempre due cose diverse: che cosa penso che sia vero, e che cosa riesco davvero a provare.

Esperimento mentale: La stanza che forse si muove

Ti serve: un compagno, un foglio e una matita, la tua testa

1. Immagina la stanza: sei in una stanza senza finestre, su una nave che scivola sull'acqua senza scossoni, sempre alla stessa velocità. Il tuo compagno è in una stanza uguale, ma su una nave ferma nel porto.
2. Lancia con la fantasia: tutti e due lanciate dritta in alto una pallina. Dove ricade? Raccontatevi che cosa vedete.
3. Cerca gli indizi: insieme scrivete sul foglio tutto quello che potreste osservare per capire chi dei due si sta muovendo.
4. Controlla la lista: per ogni indizio chiedetevi: nell'altra stanza lo vedrei in modo diverso?
5. Separa le due domande: dividete il foglio in due colonne, «che cosa è vero» e «che cosa posso provare». Che cosa scrivete in ciascuna?

Che cosa hai scoperto? Se la nave va liscia, dentro la stanza tutto succede come sulla nave ferma: la pallina ricade nella mano, niente cambia. Hai scoperto che a volte nessuna osservazione basta a decidere. È quello che Oresme mostrò sulla Terra: smontò le obiezioni contro la Terra che gira, ma poi concluse che sta ferma, per fede. Non fece esperimenti: ragionava con l'immaginazione, come te. E la sua pagina separa ciò che è vero da ciò che si può provare.

Lo sapevi?

Il re di Francia voleva leggere Aristotele nella sua lingua, ma in francese mancavano le parole. Oresme se le costruì partendo dal latino, e centinaia di quelle parole si usano ancora oggi in francese.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola disegni un grafico, con il tempo su una linea orizzontale e qualcosa che cresce su una linea verticale, usi un'idea che Nicola Oresme fu tra i primi a mettere su carta. Era un maestro di Parigi vissuto quasi settecento anni fa. Oresme disegnava come un triangolo la velocità di un corpo che accelera, cioè che va sempre più veloce. Guardando la figura vedeva la risposta che cercava: era un grafico costruito per dimostrare qualcosa. Si chiese anche se la Terra gira su se stessa e si accorse che nessuna osservazione può deciderlo, perché chi sta su qualcosa che si muove in modo regolare, come un treno che scorre liscio, vede le stesse cose di chi sta fermo. Eppure concluse che la Terra sta ferma, e disse che lo credeva per fede. La sua crepa fu proprio questa: capire che una domanda è «che cosa è vero?» e un'altra, diversa, è «che cosa riesco a provare?».

I valori della sua carta

Curiosità: 86

Si fece una domanda strana per il suo tempo: e se la Terra girasse su se stessa?

Logica: 84

Esaminò le obiezioni una per una e capì che nessuna bastava a decidere.

Fantasia: 86

Ragionava con l'immaginazione invece che con gli esperimenti, e disegnò il primo grafico.

Coraggio: 60

Alla fine concluse comunque che la Terra sta ferma, come pensavano tutti.

Dialogo: 80

Tradusse Aristotele in francese per il re, così più persone potevano capirlo.

Per i più grandi e per gli adulti

Nicola Oresme è raccontato nel volume 3 di La Crepa, Da Parigi 1210 alla vigilia dell'umanesimo, capitolo 12: «Che cosa apre una condanna».

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