Nicola di Autrécourt

La sua grande idea

Chiedere su che cosa si fonda la certezza

La sua storia

Nicola di Autrécourt insegnava a Parigi verso il 1340. Si fece una domanda: su che cosa si fonda la certezza, cioè il sapere una cosa senza nessun dubbio? Rispose: su una regola sola. Non si può dire che una cosa è e insieme non è. Pensa al fuoco e al cotone. Il fuoco ha bruciato il cotone mille volte. Ma il fuoco e il bruciare sono due cose diverse. Immaginare l'una senza l'altra non è una contraddizione, cioè non significa dire sì e no alla stessa cosa. Ecco la crepa: l'esperienza dà un'aspettativa, non una prova. Però Nicola non buttava via tutto: secondo lui alcune spiegazioni sono più probabili di altre. Le sue idee furono condannate e lui dovette bruciare i propri scritti. Poi continuò a lavorare nella Chiesa fino alla morte.

Una domanda per te

Se una cosa è sempre successa, possiamo essere sicuri che succederà anche domani?

La frase

«Se due cose sono diverse, dal fatto che c'è l'una non si può ricavare con certezza che ci sia anche l'altra: l'esperienza ci dà un'aspettativa, non una dimostrazione.»

In parole semplici: Che una cosa sia sempre successa non vuol dire che debba succedere per forza.

Ogni giorno la campanella dell'intervallo suona alla stessa ora, e tu te lo aspetti. Ma aspettarselo non è la stessa cosa che saperlo con certezza. Nicola ci invita ad accorgerci di questa differenza, senza però smettere di fidarci delle cose più probabili.

Esperimento mentale: Certo per forza o me lo aspetto

Ti serve: un foglio diviso in due colonne, una matita, un compagno e la tua testa

1. Fai una lista: scrivi cinque cose che succedono sempre, per esempio il sasso lasciato cade, il gesso scrive sulla lavagna, l'acqua spegne il fuoco del camino.
2. Immagina il contrario: per ognuna prova a pensare che domani non succeda. Ci riesci senza dire una cosa assurda?
3. Fai una prova diversa: ora immagina un triangolo con quattro lati. Qui ti blocchi, perché diresti sì e no alla stessa cosa.
4. Dividi in colonne: scrivi a sinistra «certo per forza» e a destra «me lo aspetto», e metti ogni frase al suo posto.
5. Metti in ordine: con il compagno ordinate le cose della colonna «me lo aspetto» dalla più probabile alla meno probabile, e dite perché.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che quasi tutto quello che sai sul mondo finisce nella colonna «me lo aspetto». Solo poche frasi sono certe per forza, come quella del triangolo, perché negarle sarebbe dire sì e no alla stessa cosa. Nicola di Autrécourt diceva proprio questo: l'esperienza dà un'aspettativa, non una dimostrazione. Ma diceva anche che non tutte le aspettative valgono uguale. Alcune sono più probabili di altre, e ordinarle è già un modo di pensare con la propria testa.

Lo sapevi?

Di Nicola restano pochissimi testi: due lettere, un pezzo di un'altra, un trattato e poco altro. Quasi tutto il resto lo conosciamo dall'elenco delle idee condannate dai suoi giudici: proprio da chi voleva farle sparire.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che sei sicuro che il fuoco brucerà la carta, ti fidi di una cosa che hai visto succedere mille volte. Nicola di Autrécourt, che insegnava a Parigi quasi settecento anni fa, ci trovò una crepa: averla vista mille volte non dimostra che succederà sempre, ti fa solo aspettare che succeda di nuovo. Però non diceva che allora tutto vale: anche senza prove sicure, alcune spiegazioni sono più probabili di altre, e conviene scegliere quelle. Le sue idee furono condannate e lui dovette bruciare i suoi scritti con le proprie mani; ne restano pochissimi, pubblicati solo nel Novecento. Oggi non usiamo niente che porti il suo nome, ma molti filosofi venuti dopo si sono fatti la sua stessa domanda senza averlo mai letto.

I valori della sua carta

Curiosità: 76

Chiese una cosa che tutti davano per scontata: su che cosa si fonda la certezza?

Logica: 92

Mostrò che vedere mille volte il fuoco bruciare il cotone non è ancora una prova.

Fantasia: 64

Usò esempi semplici di tutti i giorni più che immagini nuove.

Coraggio: 72

Disse cose scomode, ma quando fu condannato bruciò i propri scritti.

Dialogo: 56

L'esempio del fuoco e del cotone è chiaro, ma le sue idee furono poco ascoltate.

Per i più grandi e per gli adulti

Nicola di Autrécourt è raccontato nel volume 3 di La Crepa, Da Parigi 1210 alla vigilia dell'umanesimo, capitolo 26: «Non si può sapere niente».

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