Newton

La sua grande idea

Descrivere esattamente, senza inventare le cause

La sua storia

Isaac Newton era un «filosofo della natura» inglese: così si chiamava allora chi studiava il cielo, la luce e le cose che si muovono. Nel 1687 pubblicò a Londra un libro in latino, i Principi matematici della filosofia naturale. Dentro c'era una cosa mai vista: il sasso che cade, la Luna, i pianeti e le maree obbediscono a una sola legge. Due corpi si attraggono. Più materia hanno, più l'attrazione è forte; più sono lontani, più è debole. Ma perché si attraggono? Newton ammise di non essere riuscito a ricavarlo da quello che si osserva. Ecco la sua crepa: non inventò una risposta per riempire il buco. Per lui una descrizione esatta valeva più di una spiegazione inventata. Leibniz protestò: una forza senza spiegazione non gli bastava. La domanda restò aperta. Ma per un secolo, chi voleva conoscere la natura cercò di farlo come Newton.

Una domanda per te

Se sai esattamente come succede una cosa ma non sai perché succede, la conosci davvero?

La frase

«Ipotesi non ne fingo.»

In parole semplici: Non invento cause che non riesco a ricavare da quello che vedo.

Qui «fingere» vuol dire inventare. Newton sapeva come si muovono la Luna e un sasso, ma non perché si attraggono, e preferì dirlo piuttosto che inventarsi una risposta. Anche a te capita di sapere che una cosa funziona senza sapere perché: in quel momento puoi dire «non lo so» invece di inventare.

Esperimento mentale: La gomma che cade

Ti serve: una gomma, un foglio e una matita, un compagno

1. Lascia cadere: tieni la gomma all'altezza del banco e lasciala andare, tre volte. Che cosa succede?
2. Prevedi: prima del quarto lancio scrivi che cosa succederà. Avevi ragione?
3. Chiedi perché: ognuno dice al compagno perché, secondo lui, la gomma cade. Il compagno risponde solo: «E come lo sai?»
4. Fai due colonne: sul foglio scrivete a sinistra quello che avete visto, a destra quello che avete immaginato per spiegarlo.
5. Scegli: quale colonna è più sicura? E quale vi piace di più?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che puoi prevedere una cosa con sicurezza anche senza sapere perché succede. Che la gomma cada, lo hai visto. Il perché, invece, hai dovuto immaginarlo. Newton fece la stessa distinzione con la gravità: descrisse con esattezza come agisce e non volle inventarne la causa. Leibniz pensava che così mancasse qualcosa di importante. Chi dei due ha ragione? Pensaci con la tua testa.

Lo sapevi?

Il suo libro più importante è quasi illeggibile: è in latino e pieno di dimostrazioni geometriche. Si racconta che Newton lo avesse reso difficile apposta, per non essere disturbato da chi non ne capiva abbastanza.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola scoprirai che la forza si misura in «newton», sappi che quel nome è il suo: Isaac Newton, l'uomo che cercava una sola regola per tante cose diverse. Newton si accorse che un sasso che cade, la Luna che gira intorno alla Terra e le maree obbediscono alla stessa legge: la gravità. Fece anche passare la luce del sole dentro un prisma, un blocchetto di vetro a tre facce, e mostrò che la luce bianca è fatta di tutti i colori. Però che cosa fosse davvero la gravità non lo sapeva, e lo disse: preferiva descrivere bene quello che vedeva piuttosto che inventarsi una spiegazione. Il filosofo Leibniz gli rispondeva che così restava una crepa aperta. Tu che cosa ne pensi? Basta sapere come funziona una cosa, o bisogna sapere anche perché?

I valori della sua carta

Curiosità: 90

Volle capire insieme il sasso che cade, la Luna, i pianeti e le maree.

Logica: 96

Trovò una sola legge esatta, scritta con la matematica, che vale per tutto ciò che si attrae.

Fantasia: 64

Scelse apposta di non inventare una causa della gravità che non riusciva a vedere.

Coraggio: 70

Ebbe l'onestà di ammettere che non sapeva perché i corpi si attraggono.

Dialogo: 44

Scrisse il suo libro in latino e con la matematica, e con Leibniz finì in una lite più che in un dialogo.

Per i più grandi e per gli adulti

Newton è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 13: «Finestre che non ci sono».

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