Michel Foucault

La sua grande idea

Capire che certe parole hanno una data di nascita

La sua storia

Michel Foucault nasce in Francia nel 1926. Da giovane lavora in un ospedale psichiatrico, cioè un ospedale per chi soffre di malattie della mente. Non è lì come medico, ma come osservatore: guarda come i medici trattano i pazienti. La sua crepa è questa. Le parole con cui dividiamo le persone, come «normale» e «malato», sembrano esistere da sempre. Foucault scopre che hanno una data di nascita. Racconta che nel 1656, a Parigi, si rinchiudevano insieme poveri, vagabondi e folli, senza processo: ciò che li univa era il fatto di non lavorare. La sua grande idea è che ogni epoca ha regole non dette, cioè che nessuno scrive ma tutti seguono, su che cosa conta come sapere. Un medico del Settecento chiedeva: che cosa avete? Uno dell'Ottocento chiedeva: dove vi fa male? Non guardava meglio. Guardava un'altra cosa.

Una domanda per te

Le parole che usiamo per dividere le persone in gruppi, come «normale» e «strano», sono sempre esistite o qualcuno, in un certo momento, le ha inventate?

La frase

«Il medico dell'Ottocento non guarda meglio di quello di prima: guarda un'altra cosa, e la malattia si sposta dalla tabella al corpo.»

In parole semplici: Quando cambia il modo di guardare, non si vede di più: si vedono cose diverse.

Pensiamo spesso che chi viene dopo veda meglio, come se togliesse un po' di nebbia. Foucault dice che non è così semplice: ogni epoca guarda cose diverse, e intanto smette di vederne altre. Succede anche a te: se a scuola si comincia a dare un voto alla calligrafia, all'improvviso tutti si accorgono di come scrivi, e magari nessuno fa più caso a che cosa hai scritto.

Esperimento mentale: Quando sono nati i gruppi della classe

Ti serve: un foglio e una penna, un nonno, una nonna o una persona anziana da intervistare, la tua testa

1. Fai un elenco: scrivi tre modi in cui a scuola i bambini vengono divisi in gruppi, per esempio per età, per classe, per «chi sta attento» e «chi si distrae».
2. Cerca la data: per ogni gruppo chiediti se è sempre esistito o se qualcuno, in un certo momento, lo ha deciso.
3. Fai un'intervista: chiedi a una persona anziana se ai suoi tempi a scuola esistevano gli stessi gruppi, e quali altri c'erano che oggi non ci sono più.
4. Guarda chi resta fuori: per ogni gruppo scrivi chi finisce dall'altra parte, e come potrebbe sentirsi.
5. Confronta: metti a confronto la tua lista con quella dell'intervista e sottolinea le differenze.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che molti modi di dividere le persone, che sembrano esistere da sempre, sono nati in un momento preciso. Qualcuno li ha decisi, e in un'altra epoca erano diversi. È proprio ciò che faceva Foucault: leggeva vecchi registri per scoprire quando era nata una categoria, che cosa ci era stato messo dentro e chi ne era rimasto escluso. Non serve dire se un gruppo è giusto o sbagliato. Basta accorgersi che ha una storia.

Lo sapevi?

Per più di quarant'anni, soprattutto nei paesi di lingua inglese, lo hanno accusato di aver scritto il suo libro sulla follia senza prove. Ma quelle persone leggevano un'edizione accorciata, da cui erano state tagliate le note dove Foucault indicava le sue fonti. Nel libro completo le prove ci sono, anche se qualche sbaglio Foucault lo ha fatto davvero.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che vedi il cartello «Area videosorvegliata», ti comporti un po' diversamente, anche se non sai se qualcuno sta guardando davvero. Michel Foucault, un filosofo francese, si è accorto proprio di questo: chi si sente osservato comincia a sorvegliarsi da solo. Per spiegarlo usò il disegno di una prigione rotonda con una torre al centro, il «panottico», cioè «che vede tutto», inventato nel Settecento da un altro filosofo, l'inglese Jeremy Bentham. Quella prigione non fu quasi mai costruita, ma oggi la si nomina ogni volta che si parla di telecamere e di controllo. Foucault leggeva vecchi registri di ospedali e prigioni. Si chiedeva chi avesse deciso chi è «normale» e chi no, e quando. Non sempre aveva ragione sui fatti, ma ci ha insegnato a guardare la crepa nelle regole che sembrano esistere da sempre.

I valori della sua carta

Curiosità: 88

Leggeva vecchi registri per scoprire quando erano nate parole che a tutti sembravano esistite da sempre.

Logica: 74

Mostrò bene le differenze fra un'epoca e l'altra, ma non spiegò perché si passava da una all'altra.

Fantasia: 78

Si accorse che un medico dell'Ottocento non guardava meglio di quello del Settecento: guardava proprio un'altra cosa.

Coraggio: 72

Da giovane andò in un ospedale psichiatrico per osservare da vicino come venivano trattati i pazienti.

Dialogo: 50

Nei suoi racconti sulle epoche le persone non prendono mai la parola, e nessuno parla.

Per i più grandi e per gli adulti

Michel Foucault è raccontato nel volume 8 di La Crepa, Il potere e la storia, capitolo 19: «L'archivio».

Approfondisci su lacrepa.it