Lorenzo Valla

La sua grande idea

Scoprire un falso guardando le parole

La sua storia

Nel 1440 Lorenzo Valla, uno studioso romano di trentatré anni, prende in mano un documento famosissimo: la Donazione di Costantino. Secondo quel testo, un imperatore romano aveva regalato alla Chiesa di Roma il potere sull'Occidente. Tutti lo conoscevano, lo citavano ovunque. Valla ci trova una crepa. Si chiede: chi l'ha scritto, e quando? Nessuno a quell'epoca ne parla, come se nessuno si fosse accorto che mezzo mondo aveva cambiato proprietario. E soprattutto le parole non tornano: il documento usa termini che ai tempi di Costantino non esistevano ancora. È un falso, scritto secoli dopo. Valla non combatte battaglie: legge con attenzione. Con lui comincia la filologia moderna, cioè l'arte di capire se un testo è davvero quello che dice di essere.

Una domanda per te

Se una cosa la ripetono tutti da tanto tempo, basta questo per essere sicuri che sia vera?

La frase

«Ogni documento l'ha scritto qualcuno, in un certo momento, per ottenere qualcosa: e allora si può chiedere chi, quando e perché.»

In parole semplici: Dietro ogni scritto c'è una persona, un momento e un motivo.

Un foglio può sembrare importante solo perché è scritto bene o perché lo citano tutti. Valla ci insegna a fare tre domande: chi l'ha scritto, quando, e per convincere chi. Prova la prossima volta che in classe gira un biglietto con scritto «la maestra ha detto che domani niente compiti».

Esperimento mentale: La lettera che non poteva esistere

Ti serve: un foglio e una penna, un compagno, la tua testa

1. Scrivi un falso: inventa una lettera che dice di essere stata scritta da un bambino nel 1900, e nascondici dentro due o tre parole che allora non esistevano, come «tablet» o «videochiamata».
2. Scambia: dai la tua lettera al compagno e prendi la sua.
3. Cerca le parole fuori tempo: sottolinea quelle che nel 1900 non potevano esserci.
4. Fai le domande di Valla: chi ha scritto davvero questa lettera? Quando? Per convincere chi?
5. Confrontatevi: quali parole vi hanno tradito subito, e quali erano più difficili da scoprire?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che le parole hanno un'età. Una parola nata ieri non può stare in una lettera di cent'anni fa: se c'è, la lettera è più giovane di quanto dice. È così che Lorenzo Valla smascherò la Donazione di Costantino: trovò parole che ai tempi di Costantino non esistevano o volevano dire un'altra cosa. Non gli servì una battaglia. Gli bastò leggere con attenzione e chiedersi: chi ha scritto questo, e quando?

Lo sapevi?

Valla studiò anche il Nuovo Testamento e ne annotò gli errori di traduzione, ma quel lavoro restò dimenticato per sessant'anni. Lo ritrovò in un'abbazia vicino a Lovanio un altro studioso, Erasmo da Rotterdam, che lo pubblicò a Parigi nel 1505.

Perché conta ancora oggi

Quando trovi una notizia e ti chiedi chi l'ha scritta, quando e perché, stai usando un modo di guardare che Lorenzo Valla trasformò in un metodo quasi seicento anni fa. Nel 1440 lesse con attenzione un documento famosissimo, la Donazione di Costantino: da secoli i papi lo usavano per sostenere le loro pretese di potere su mezzo Occidente. Si accorse che conteneva parole che ai tempi di Costantino non si usavano ancora: è come trovare la parola «smartphone» nel diario che il nonno scriveva da bambino. Il documento era un falso, scritto molti secoli dopo, e Valla lo dimostrò senza eserciti, solo seduto a un tavolo, sapendo come cambia una lingua nel tempo. La sua grande idea è che ogni testo ha un autore e una data, e che si possono controllare: oggi questo lavoro si chiama filologia.

I valori della sua carta

Curiosità: 86

Davanti a un documento che tutti citavano, si chiese quello che nessuno chiedeva: chi l'ha scritto, e quando?

Logica: 86

Notò che nessuno ne parlava a quei tempi e che le parole usate non esistevano ancora: quindi era un falso.

Fantasia: 48

Non inventava: guardava le parole una per una, con attenzione.

Coraggio: 84

Mostrò che era falso un documento su cui la Chiesa di Roma basava il suo potere.

Dialogo: 45

Il suo talento era leggere con grande attenzione da solo, più che parlare e discutere con le persone.

Per i più grandi e per gli adulti

Lorenzo Valla è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 1: «La distanza».

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