Laplace

La sua grande idea

Il caso è ciò che non sappiamo

La sua storia

Pierre-Simon Laplace era un matematico francese. Passò la vita a calcolare come si muovono i pianeti, e si convinse di aver mostrato che il sistema solare resta in ordine da solo, senza che qualcuno debba aggiustarlo. Nel 1814 scrisse un saggio sulla probabilità, cioè sul calcolo di quanto è facile che una cosa succeda. Lo aprì con un'immagine. Pensa a una mente che sa dove si trova e quanto va veloce ogni minuscolo pezzetto dell'universo, e sa fare tutti i calcoli. Per lei niente sarebbe incerto: vedrebbe il futuro come vede il passato. Ecco la crepa: forse il caso non sta nelle cose. Quando diciamo «forse», stiamo misurando quello che noi non sappiamo.

Una domanda per te

Quando diciamo che una cosa è successa «per caso», il caso sta nelle cose o in quello che noi non sappiamo?

La frase

«Per una mente che conoscesse la posizione e la velocità di ogni particella dell'universo, e sapesse fare tutti i calcoli, niente sarebbe incerto: il futuro e il passato le starebbero davanti agli occhi.»

In parole semplici: Se sapessi proprio tutto di adesso, potresti calcolare anche tutto di domani.

Laplace voleva dire che quando non sappiamo come andrà una cosa, spesso è perché ci mancano delle informazioni, non perché la cosa sia «a caso». Molto più tardi si è scoperto un problema: per prevedere davvero bisognerebbe conoscere tutto con una precisione infinita, e nessuno ci riesce. Così la sua idea non è sbagliata, ma nessuno può usarla davvero: anche la differenza più piccola basta a cambiare il risultato.

Esperimento mentale: Il dado e la mente che sa tutto

Ti serve: un dado, un foglio e una matita, un compagno e la tua testa

1. Scommetti: prima di lanciare il dado, prova a indovinare il numero che uscirà. Lancia dieci volte e segna quante volte hai indovinato.
2. Fai la lista: scrivi tutto quello che dovresti sapere per prevedere il numero. La forza della mano, l'altezza, come tieni il dado, dove rimbalza sul banco.
3. Cerca di rifare lo stesso lancio: prova a lanciare il dado nello stesso identico modo per tre volte. Esce sempre lo stesso numero?
4. Immagina la mente che sa tutto: se qualcuno conoscesse con esattezza ogni cosa della tua lista, il dado sarebbe ancora «a caso»?
5. Discutete: il caso sta dentro il dado o sta in quello che noi non sappiamo? Scrivete le due risposte che vi convincono di più.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che il dado forse non è «capriccioso»: segue regole precise, ma ti mancano troppe informazioni per prevederlo. È l'idea di Laplace: la probabilità misura quello che non sappiamo. Però hai anche visto che non riesci a ripetere due volte lo stesso lancio. Una differenza minuscola cambia il risultato. Per questo, molto dopo Laplace, si è capito che anche un mondo che segue regole precise può restare impossibile da prevedere.

Lo sapevi?

La sua immagine più famosa era nata per spiegare il calcolo delle probabilità. Col tempo, però, è diventata il modo per dire che tutto quello che succederà dipende già da com'è il mondo adesso.

Perché conta ancora oggi

Quando le previsioni del tempo dicono «settanta per cento di probabilità di pioggia», usano un modo di misurare il dubbio che Pierre-Simon Laplace, un matematico francese vissuto più di duecento anni fa, ha aiutato a mettere in ordine. Per lui la probabilità non sta nelle cose: misura quanto noi non sappiamo. Laplace passò la vita a calcolare i movimenti dei pianeti, e immaginò una mente gigantesca che, conoscendo la posizione e la velocità di ogni granello dell'universo, potrebbe prevedere tutto il futuro, anche che cosa farai domani all'intervallo. Oggi sappiamo che basta un errore piccolissimo nei dati per sbagliare tutta la previsione, ma la sua domanda resta aperta: se il futuro fosse già scritto, saremmo ancora liberi di scegliere?

I valori della sua carta

Curiosità: 82

Passò la vita a studiare come si muovono i pianeti e quanto è facile che una cosa succeda.

Logica: 94

Fece calcoli difficilissimi e mostrò che il sistema solare resta in ordine da solo.

Fantasia: 86

Immaginò una mente capace di vedere tutto il futuro come vediamo il passato.

Coraggio: 66

Disse che il sistema solare non ha bisogno che qualcuno lo aggiusti, un'idea nuova per il suo tempo.

Dialogo: 62

La sua immagine della mente che calcola tutto era così chiara che tutti la ricordano ancora.

Per i più grandi e per gli adulti

Laplace è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 22: «Il secolo che si crede sveglio».

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