Karl Popper

La sua grande idea

Chiedersi: che cosa mi darebbe torto?

La sua storia

Nel 1919 Karl Popper era un ragazzo di Vienna. Trent'anni dopo raccontò che lo avevano colpito alcune teorie che spiegavano tutto: qualunque cosa succedesse, ci trovavano una conferma. Questa è la sua crepa: un'idea che non può mai avere torto non si può mettere alla prova. La sua grande idea si chiama falsificabilità, cioè la possibilità di essere smentiti: una teoria scientifica deve dire in anticipo che cosa non dovrebbe accadere. Mille cigni bianchi non dimostrano che tutti i cigni sono bianchi; un solo cigno nero basta a smentirlo. Per Popper la scienza va avanti scoprendo i propri errori. Ma attenzione: per lui un'idea non scientifica non è per forza inutile. Portò questo modo di pensare anche nella politica: conta poter correggere gli errori senza violenza.

Una domanda per te

Se un'idea va bene con qualunque cosa succeda, è un'idea forte o un'idea debole?

La frase

«Congetture e confutazioni.»

In parole semplici: Prima inventi un'idea, poi cerchi in tutti i modi di scoprire se è sbagliata.

Una congettura è un'idea inventata per spiegare qualcosa: un tentativo. Una confutazione è la prova che la smentisce. Popper pensava che la scienza vada avanti così, e succede anche a te quando provi a risolvere un problema di matematica e poi controlli se il risultato torna: un errore trovato è già un passo avanti.

Esperimento mentale: La previsione che può sbagliare

Ti serve: un foglio e una matita, un compagno, un intervallo da osservare

1. Scrivi due previsioni: una sicura, che va bene con qualunque cosa succeda («Domani all'intervallo qualcuno farà qualcosa»), e una rischiosa («Domani all'intervallo almeno metà della classe giocherà a palla»).
2. Cerca il cigno nero: per ogni previsione scrivi che cosa dovrebbe succedere per darle torto. Se non trovi niente, segnalo.
3. Scambia con un compagno: legge le tue previsioni e prova a immaginare un risultato che le smentisca.
4. Guarda: il giorno dopo osserva l'intervallo e annota che cosa è successo davvero.
5. Fai il bilancio: quale previsione ti ha detto di più sulla tua classe? Se una è stata smentita, prova a capire dove stava l'errore.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che la previsione sicura non ti dice niente su domani: va bene con qualunque cosa succeda. Quella rischiosa invece si può controllare. Se resiste, non è dimostrata per sempre: ha solo superato la prova. Se viene smentita, hai imparato qualcosa, e puoi chiederti dove stava l'errore invece di buttarla via subito. Popper pensava che la scienza funzioni così: idee inventate, poi messe alla prova cercando che cosa le smentirebbe.

Lo sapevi?

Nel 1946, a Cambridge, durante un seminario, Popper discusse con un altro filosofo, Wittgenstein, che a un certo punto aveva in mano un attizzatoio, il ferro che serve a smuovere la legna nel camino. Che cosa sia successo davvero non si sa: le persone presenti, compreso Popper, ne hanno dato racconti che non combaciano.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che qualcuno si chiede «come potrei accorgermi se mi sto sbagliando?», usa una grande idea di Karl Popper, un filosofo nato a Vienna nel 1902. Popper diceva che una teoria scientifica deve dire in anticipo che cosa non dovrebbe succedere, se ha ragione: mille cigni bianchi non dimostrano che tutti i cigni sono bianchi, ma un solo cigno nero basta a smentirlo. Per lui si impara soprattutto scoprendo gli errori, e un'idea che va bene qualunque cosa accada non rischia niente, quindi non spiega davvero. Lo stesso valeva per chi governa: in una «società aperta» chi comanda e sbaglia si può mandare via senza violenza. Popper raccontava che tutto era cominciato quando aveva diciassette anni, ma lo scrisse trent'anni dopo, e chi studia la sua vita pensa che le cose siano andate in modo meno semplice e ordinato.

I valori della sua carta

Curiosità: 80

Da ragazzo si chiese perché alcune teorie trovassero sempre una conferma, qualunque cosa succedesse.

Logica: 90

Capì bene che mille cigni bianchi non dimostrano niente, mentre un solo cigno nero basta a smentire.

Fantasia: 66

Inventò un modo nuovo di guardare la scienza: va avanti scoprendo i propri errori.

Coraggio: 84

Chiedeva a tutti, anche a sé stesso, di dire prima che cosa gli avrebbe dato torto.

Dialogo: 68

Portò le sue idee anche nella politica: conta poter correggere gli errori parlando, senza violenza.

Per i più grandi e per gli adulti

Karl Popper è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 16: «Che cosa non è scienza».

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