John Searle

La sua grande idea

Seguire le regole non vuol dire capire

La sua storia

John Searle era un filosofo del linguaggio: studiava come fanno le parole a voler dire qualcosa. Nel 1980 trovò una crepa in un'idea che sembrava ovvia: che chi risponde bene abbia capito. Per mostrarlo immaginò una scena. Una persona chiusa in una stanza riceve fogli con segni cinesi, una lingua che non conosce. Ha un manuale che le dice quali segni restituire. Chi sta fuori riceve risposte perfette e pensa che dentro qualcuno capisca il cinese. Invece no. La sua grande idea: seguire le regole dei segni non basta per capire che cosa vogliono dire. Attenzione, però: Searle non diceva che le macchine non possono pensare. Diceva che eseguire un programma, cioè seguire istruzioni come fa un computer, non basta. Anche il cervello, per lui, è una macchina che pensa.

Una domanda per te

Se qualcuno ti dà sempre la risposta giusta, puoi essere sicuro che abbia capito?

La frase

«Seguire alla perfezione le regole dei simboli non basta per capire che cosa vogliono dire.»

In parole semplici: Saper rispondere non è la stessa cosa che capire.

Puoi ripetere «sette per otto, cinquantasei» come una filastrocca senza sapere che cosa vuol dire moltiplicare. Da fuori sembra che tu abbia capito. Searle ci chiede di guardare meglio: dove sta la differenza fra ripetere bene e capire davvero? È una domanda che riguarda le macchine, ma anche ognuno di noi.

Esperimento mentale: La stanza dei segni

Ti serve: alcuni compagni, foglietti e una matita, un cartellone o un libro aperto in piedi da usare come muro

1. Prepara il manuale: con un compagno inventa cinque segni strani (un cerchio con un punto, due triangoli...) e decidi in segreto che cosa vuol dire ciascuno, per esempio «Come stai?». Poi scrivi una tabella che dice soltanto: quando arriva questo segno, rispondi con quest'altro.
2. Entra nella stanza: un altro compagno si siede dietro il cartellone con la tabella. Lui non sa che cosa vogliono dire i segni.
3. Passa i foglietti: chi sta fuori fa le sue domande con i segni, e la stanza risponde seguendo la tabella.
4. Chiedi al pubblico: il resto della classe vede solo i foglietti che escono. Secondo loro, nella stanza qualcuno capisce?
5. Chiedi alla stanza: che cosa hai capito delle domande? Sapresti inventare una risposta nuova?
6. Discutete: chi capisce, se qualcuno capisce? La persona, la tabella, oppure tutto insieme?

Che cosa hai scoperto? Chi era nella stanza ha dato risposte giuste senza sapere di che cosa si parlava, e da fuori sembrava capire. È la scena di Searle: seguire le regole sulla forma dei segni non basta per conoscerne il significato. Forse qualcuno ha detto che a capire era l'insieme di persona e tabella: è la «risposta del sistema», una delle obiezioni più discusse. E ricorda: Searle non diceva che le macchine non possono pensare, ma che eseguire un programma non basta.

Lo sapevi?

Searle chiamò «sfondo» tutte le cose che sappiamo fare senza pensarci, come stare in piedi o usare un coltello: grazie a loro capiamo che «taglia l'erba» non vuol dire affettarla come una torta. Questa idea somigliava molto a quella di due filosofi, Heidegger e Merleau-Ponty, che lui non citava. Quando glielo fecero notare, rispose che la somiglianza c'era davvero, ma che ci era arrivato da solo.

Perché conta ancora oggi

Quando in classe qualcuno chiede «Puoi prestarmi la gomma?», nessuno risponde solo «sì»: tutti capiscono che è una richiesta, non una domanda per sapere se ne sei capace. John Searle studiò proprio questo. Le parole non servono solo a descrivere le cose: servono anche a fare cose, come promettere, chiedere o ringraziare. Poi si fece un'altra domanda: un computer che risponde bene capisce davvero quello che dice? Per pensarci immaginò una persona chiusa in una stanza che risponde in cinese seguendo un manuale, senza capirne una parola. Ma attenzione: Searle non diceva che una macchina non potrà mai pensare. Diceva che seguire regole sui simboli non basta per capire.

I valori della sua carta

Curiosità: 74

Volle sapere che cosa vuol dire davvero capire una parola.

Logica: 88

Distinse con precisione due cose che sembrano uguali: seguire le regole dei segni e capire che cosa vogliono dire.

Fantasia: 86

Inventò la scena della stanza chiusa con i fogli in cinese, che tutti ricordano ancora oggi.

Coraggio: 76

Contraddisse un'idea che sembrava ovvia: che chi risponde bene abbia per forza capito.

Dialogo: 74

La sua stanza cinese è così chiara che anche chi non è filosofo capisce subito il problema.

Per i più grandi e per gli adulti

John Searle è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 33: «Può pensare una macchina».

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