John Henry Newman

La sua grande idea

Intrecciare tanti indizi fino alla certezza

La sua storia

John Henry Newman visse in Inghilterra nell'Ottocento ed era il predicatore più ascoltato del paese. A quarantaquattro anni lasciò la Chiesa anglicana, cioè la Chiesa d'Inghilterra, e diventò cattolico: perse amici, lavoro e buon nome. Si era accorto di una crepa. Il cristianesimo dei primi secoli non somiglia a quello venuto dopo: è cambiato o si è rovinato? Newman rispose così: un seme e un albero non si somigliano, eppure sono la stessa pianta. Più tardi si fece un'altra domanda. Siamo sicuri di tante cose che nessuno ci ha mai dimostrato, per esempio che la Gran Bretagna sia un'isola. Come mai? Perché molti indizi, deboli da soli, si sostengono a vicenda, come i fili di una fune. Nessun filo regge il peso. La fune sì.

Una domanda per te

Di quali cose sei sicuro anche se nessuno te le ha mai dimostrate?

La frase

«La vita è fatta per agire: se aspettassimo di avere una dimostrazione per ogni cosa, non agiremmo mai.»

In parole semplici: Se aspetti di avere la prova di tutto, resti fermo per sempre.

Ogni giorno fai cose senza averne la prova: ti fidi del tuo amico, mangi a mensa, attraversi la strada col verde. Non le hai dimostrate, ma hai tanti buoni motivi per farle. Newman diceva che vivere funziona così: se aspettassimo la dimostrazione per ogni cosa, non faremmo mai niente.

Esperimento mentale: La fune degli indizi

Ti serve: un foglio e una matita, alcuni fili di lana sottili, un compagno

1. Scegli una certezza: scrivi una cosa di cui sei sicuro ma che nessuno ti ha mai dimostrato. Per esempio: «il mio compagno di banco si chiama davvero così».
2. Cerca i fili: fai l'elenco di tutti gli indizi che hai. Lo chiamano tutti così, è scritto sul registro, risponde quando lo chiamano.
3. Prova un filo alla volta: per ogni indizio il tuo compagno ti chiede «basterebbe da solo?». Cerca di trovare un modo in cui quell'indizio potrebbe sbagliare.
4. Spezza e intreccia: prova a spezzare un filo di lana. Poi intrecciane quattro o cinque insieme e prova di nuovo.
5. Guarda la fune: rileggi l'elenco tutto insieme. Ti senti sicuro? Quanti fili ti sono serviti?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che nessun indizio, da solo, ti dava la certezza: ognuno poteva sbagliare. Messi insieme, però, si sostenevano a vicenda, come i fili di lana intrecciati. Newman la pensava così. Chiamava «senso illativo» la capacità di giudicare tutti i fili insieme. Non è un'intuizione improvvisa. È un giudizio che diventa più bravo con la pratica, come quello di un medico che mette insieme tanti segni.

Lo sapevi?

Quando nel 1845 Newman diventò cattolico, in Inghilterra fu uno scandalo: per vent'anni molti lo guardarono con sospetto. Eppure più tardi, senza aver cambiato le sue idee, fu nominato cardinale, cioè uno dei consiglieri più vicini al papa.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che sei sicuro di una cosa senza poterla dimostrare, per esempio che la tua città esisteva già prima che tu nascessi, fai quello che John Henry Newman ha cercato di spiegare. Per lui la certezza nasce da tanti indizi messi insieme, come i fili di una fune: nessun filo da solo regge il peso, la fune sì. Newman era un sacerdote inglese e si fece anche un'altra domanda: se un'idea cambia nel tempo, è ancora la stessa idea? Rispose con un'immagine: un seme e un albero non si somigliano, eppure sono la stessa pianta. Sapeva però che non ogni cambiamento è una crescita, e cercò dei criteri, cioè dei segni per riconoscerla, che distinguessero un'idea che cresce da una che si guasta.

I valori della sua carta

Curiosità: 72

Si chiese come facciamo a essere sicuri di cose che nessuno ci ha mai dimostrato.

Logica: 80

Mostrò che tanti indizi deboli, messi insieme, possono reggersi a vicenda e dare una certezza.

Fantasia: 80

Spiegava le idee difficili con immagini bellissime, come il seme e l'albero o i fili di una fune.

Coraggio: 88

Cambiò chiesa per seguire quello che pensava, anche se così perse amici, lavoro e buon nome.

Dialogo: 90

Era il predicatore più ascoltato di tutta l'Inghilterra.

Per i più grandi e per gli adulti

John Henry Newman è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 20: «Il regno e la Chiesa».

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