John Dewey

La sua grande idea

Si impara davvero quando c'è un problema

La sua storia

John Dewey nacque nel 1859 negli Stati Uniti e scrisse per settant'anni. A Chicago fondò una scuola sperimentale, dove provava le sue idee con bambini veri. La sua crepa riguarda una cosa che tutti davano per scontata: che conoscere voglia dire guardare il mondo da fuori, come uno spettatore. Dewey si accorse che non è così. Lo scienziato non sta fermo a guardare: costruisce, prova, misura che cosa succede. E anche a scuola, diceva, non si impara versando informazioni in una testa come acqua in un vaso. Si impara quando c'è un problema vero, qualcosa che non torna: allora si fanno ipotesi, si sbaglia, si riprova. Ma tenersi occupati non basta: serve una domanda. Per lui scuole così servivano anche alla democrazia, cioè a imparare a vivere e decidere insieme.

Una domanda per te

Si può imparare davvero una cosa se non si ha nessuna domanda a cui quella cosa risponde?

La frase

«Solo chi porta la scarpa sa dove stringe: chi vive un problema deve poter far sentire la sua voce.»

In parole semplici: Chi vive un problema sa meglio di tutti dove fa male.

Un calzolaio sa fare le scarpe, ma è chi le porta che si accorge se stringono. Dewey non diceva che gli esperti non servono: sanno come ottenere risultati, ma non possono decidere da soli quello che è giusto per tutti. Pensa alle regole dell'intervallo: chi lo vive ogni giorno può accorgersi di cose che gli adulti non vedono, e per questo va ascoltato.

Esperimento mentale: Il ponte di un solo foglio

Ti serve: un foglio di carta A4, due libri, una gomma da cancellare, una matita e un quaderno

1. Ricevi il problema: metti due libri a venti centimetri di distanza e costruisci un ponte con un solo foglio che regga la gomma.
2. Fai un'ipotesi: prima di toccare il foglio, scrivi sul quaderno come pensi di riuscirci.
3. Prova: costruisci il ponte, appoggia la gomma e guarda che cosa succede.
4. Riorganizza: se crolla, cambia una cosa sola (una piega, una forma) e riprova.
5. Collega: scrivi che cosa hai fatto ogni volta e che cosa ne è seguito.
6. Confronta: che cosa sai adesso sulla carta che non sapevi prima, e come lo hai scoperto?

Che cosa hai scoperto? Il ponte non l'hai capito ascoltando una spiegazione: l'hai capito quando è crollato e ti sei chiesto perché. Dewey pensava proprio questo: si impara collegando ciò che si è fatto con ciò che ne è seguito. Ma non è bastato darsi da fare. Hai imparato perché c'era un problema vero, qualcosa che non tornava. Senza un problema, pensava Dewey, un'informazione resta solo parole.

Lo sapevi?

La parola più importante per Dewey era «esperienza», ma molti la capivano male. Verso la fine della vita scrisse che, se avesse riscritto il suo libro «Esperienza e natura», l'avrebbe cambiata con «cultura».

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola lavori in gruppo per risolvere un problema vero, invece di ripetere a memoria, stai usando un'idea di John Dewey. Dewey pensava che si impari collegando quello che si è fatto con quello che è successo dopo: si impara facendo. Però stare sempre occupati non bastava: per partire serviva un problema, una crepa in quello che si credeva di sapere. Nel 1896, a Chicago, aprì una scuola per mettere alla prova le sue idee con bambini veri, e quella scuola esiste ancora. Per lui la scuola era anche il posto dove si impara la democrazia: ascoltare chi è diverso da te, cambiare idea davanti a una prova, decidere insieme.

I valori della sua carta

Curiosità: 80

Per settant'anni non smise di scrivere e di cercare, e provò le sue idee in una scuola con bambini veri.

Logica: 84

Con un ragionamento preciso su un bambino e una candela mostrò che il modello degli psicologi del suo tempo era sbagliato in ogni pezzo.

Fantasia: 68

Immaginò una scuola diversa, costruita attorno ai problemi invece che alle nozioni da ripetere.

Coraggio: 76

Non diede ragione a un famoso giornalista, protestò contro le scuole che usavano il suo nome senza capirlo e continuò a difendere le stesse idee anche nei tempi difficili.

Dialogo: 82

Fondò una scuola per imparare insieme ai bambini e voleva che le persone imparassero a decidere insieme.

Per i più grandi e per gli adulti

John Dewey è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 17: «La scuola e la democrazia».

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