Jeremy Bentham

La sua grande idea

Contare il piacere e il dolore di tutti

La sua storia

Jeremy Bentham voleva cambiare tante cose: le carceri, i tribunali, le leggi sui poveri, il voto. Quando lesse la Dichiarazione dei diritti scritta in Francia, quella che diceva che gli uomini sono liberi e uguali nei diritti, ci trovò una crepa. Che cosa vuol dire che un diritto è «naturale»? Per lui un diritto esiste quando c'è una legge che lo protegge e una punizione per chi lo viola. Prima della legge c'è solo un desiderio. Bentham non era contro i diritti: voleva leggi migliori. Al posto dei diritti naturali mise un calcolo. Ogni legge si giudica da quanto piacere e quanto dolore produce, e a quante persone. In questo calcolo il piacere di un duca e quello di un facchino, cioè uno che porta pesi per mestiere, pesano uguale.

Una domanda per te

Un diritto esiste già prima che una legge lo scriva, o comincia a esistere solo quando qualcuno lo protegge?

La frase

«I diritti naturali sono sciocchezze, e i diritti naturali imprescrittibili sono sciocchezze su trampoli.»

In parole semplici: Dire «ho un diritto» non basta: serve una legge che lo difenda davvero.

«Imprescrittibile» vuol dire che non si può togliere mai, e i trampoli sono quei bastoni lunghi che fanno sembrare più alti: per Bentham quei diritti erano parole gonfiate per sembrare importanti. Pensa all'intervallo: se una regola dice che tutti possono usare il pallone ma nessuno la fa rispettare, il pallone se lo prende chi è più forte. Bentham non era contro i diritti: voleva che fossero scritti in buone leggi, e per questo passò la vita a chiedere riforme.

Esperimento mentale: Il calcolo dell'ultima ora

Ti serve: un foglio e una matita per ciascuno, la lavagna, i compagni di classe

1. Scegli due proposte: per l'ultima ora del venerdì, per esempio, una partita in cortile oppure la lettura di un libro ad alta voce.
2. Dai i punti: ognuno scrive da 0 a 5 quanto piacere gli darebbe ciascuna proposta e da 0 a 5 quanto gli dispiacerebbe. Il voto del capoclasse e quello del compagno più silenzioso pesano uguale.
3. Aggiungi tempo e certezza: quanto dura quel piacere? È sicuro che arrivi, o basta un temporale per rovinarlo?
4. Fai la somma: alla lavagna calcolate piaceri meno dispiaceri per ogni proposta. Vince quella con il risultato più alto.
5. Cerca la crepa: c'è qualcuno che con questo calcolo perde sempre? C'è qualcosa di importante che i numeri non riescono a vedere?

Che cosa hai scoperto? Hai giudicato una scelta come faceva Bentham: guardando quanto piacere e quanto dolore produce, e a quante persone. Nel calcolo ognuno pesa uguale: è la regola che il suo allievo Mill riassumerà con la formula «ciascuno conta per uno». Forse però hai trovato anche una crepa. Un difetto di questo calcolo lo vide proprio Mill, cresciuto dentro le idee di Bentham: per lui i piaceri non si distinguono solo per quantità, ma anche per qualità.

Lo sapevi?

Bentham scriveva tantissimo ma pubblicava poco. Molte sue pagine sono state stampate solo nel Novecento, e l'edizione completa dei suoi scritti non è ancora finita.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che senti parlare di una partita «internazionale», usi una parola che viene da «international», inventata in inglese da Jeremy Bentham, un pensatore vissuto più di duecento anni fa: prima di lui quella parola non c'era. Bentham aveva una grande idea, facile da dire e difficile da fare: una regola è buona se rende felici più persone possibile e fa soffrire meno persone possibile. Quando la classe decide una regola per l'intervallo, prova a fare il suo conto: chi ci guadagna, chi ci perde, e quanti sono. Bentham disse anche una cosa sugli animali che si ripete ancora oggi: la domanda non è se sanno ragionare o parlare, ma se possono soffrire. Ma nel suo conto c'è una crepa: se quasi tutti sono contenti e uno solo sta male, è davvero giusto?

I valori della sua carta

Curiosità: 72

Voleva cambiare tante cose: le carceri, i tribunali, le leggi sui poveri e il voto.

Logica: 90

Inventò un calcolo per giudicare ogni legge da quanto piacere e quanto dolore porta, e a quante persone.

Fantasia: 66

Ebbe l'idea di pesare piaceri e dolori come si fa con le cose su una bilancia.

Coraggio: 84

Disse che il piacere di un duca e quello di un facchino pesano uguale, e andò contro il vecchio ordine.

Dialogo: 60

Le sue critiche erano chiare e taglienti, ma la sua frase più famosa la scrisse un altro, Mill.

Per i più grandi e per gli adulti

Jeremy Bentham è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 31: «La libertà dei moderni».

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