Jacob Burckhardt

La sua grande idea

Dubitare che la storia vada da qualche parte

La sua storia

Jacob Burckhardt insegnava a Basilea storia della cultura e storia dell'arte. Nel 1860 scrisse un libro sul Rinascimento in Italia, e da allora molti immaginano quell'epoca come la raccontava lui. Oggi sappiamo che su alcuni punti esagerava: quel periodo era più simile al Medioevo di quanto lui ammettesse. La sua crepa è un'altra. Molti pensavano che la storia fosse come una strada con un traguardo, e che ogni epoca facesse un passo avanti. Burckhardt ne dubitò: la storia, diceva, non ha una direzione che possiamo conoscere. Allora che cosa si può fare? Guardare tre grandi forze – lo Stato, la religione e la cultura – e vedere come si spingono e si frenano a vicenda. Le prime due tendono a restare stabili e a cambiare poco. La cultura invece si muove e fa domande.

Una domanda per te

Il mondo diventa sempre migliore, o le cose cambiano soltanto, senza andare verso un traguardo?

La frase

«terribili semplificatori»

In parole semplici: Attenzione a chi rende tutto facile cancellando le cose complicate.

Burckhardt temeva che arrivassero uomini pronti a togliere tutto ciò che è complicato, pur di fare le cose in fretta. E temeva che la gente li avrebbe accolti con sollievo, perché pensare alle cose complicate stanca. Succede anche in piccolo: quando in una lite qualcuno dice «è tutta colpa sua» e basta, è più facile crederci che ascoltare tutte le parti.

Esperimento mentale: Meglio o solo diverso

Ti serve: un foglio e una penna, un adulto da intervistare (un nonno, una nonna, un vicino), un compagno

1. Intervista: chiedi a un adulto come erano la scuola, i giochi e le regole di casa quando aveva la tua età, e annota tre cose che sono cambiate.
2. Tre colonne: dividi il foglio in «meglio», «peggio» e «solo diverso», e metti ogni cambiamento nella colonna che ti sembra giusta.
3. Confronta: mostra il foglio a un compagno e guardate dove non siete d'accordo.
4. Cerca la misura: per ogni cambiamento chiediti «meglio per chi? In che senso?» e prova a spostarlo di colonna.
5. Guarda avanti: immagina un bambino tra cent'anni che guarda la tua classe. Ti metterà nella colonna «meglio» o «peggio»?

Che cosa hai scoperto? Probabilmente hai scoperto che è difficile mettere un cambiamento nella colonna «meglio» senza dubbi: dipende da chi guarda e da che cosa conta per lui. Burckhardt pensava proprio questo della storia. Molti la immaginavano come una strada che porta sempre più avanti. Lui disse che la storia non ha una direzione che possiamo conoscere. Possiamo solo osservare con pazienza le forze che cambiano le cose e come si influenzano tra loro.

Lo sapevi?

Il suo libro sul Rinascimento ha creato l'immagine di quell'epoca che molti hanno ancora oggi: la persona che scopre sé stessa, la vita come un esperimento. Le sue idee sulla storia, invece, non le raccolse in un libro: le conosciamo dalle sue lezioni, stampate solo dopo la sua morte.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola si parla del Rinascimento, spesso si racconta di un'epoca in cui le persone scoprono di essere individui, ognuno con il proprio talento. Questa immagine l'ha disegnata in gran parte Jacob Burckhardt, uno storico svizzero di Basilea, in un libro del 1860. Oggi gli storici sanno che va corretta: il Rinascimento somiglia al Medioevo più di quanto lui pensasse. Burckhardt guardava un'epoca attraverso l'arte, le feste e le abitudini, non solo attraverso le battaglie e i re: è quella che chiamiamo storia della cultura. E si accorse di un pericolo: un giorno sarebbero arrivati i «terribili semplificatori», persone che promettono risposte facili a problemi difficili.

I valori della sua carta

Curiosità: 78

Studiò la storia della cultura e dell'arte e il modo in cui stato, religione e cultura si spingono a vicenda.

Logica: 64

Su alcuni punti del Rinascimento esagerava, e oggi sappiamo che non tutto era come diceva lui.

Fantasia: 82

Raccontò il Rinascimento italiano così bene che ancora oggi molti lo immaginano come lo vedeva lui.

Coraggio: 76

Mentre quasi tutti credevano che la storia andasse sempre verso il meglio, lui ne dubitò.

Dialogo: 76

Insegnava a Basilea e il suo libro fu letto così tanto da cambiare l'idea che tutti hanno di un'epoca.

Per i più grandi e per gli adulti

Jacob Burckhardt è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 6: «Ogni epoca è immediata a Dio».

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