Isidoro di Siviglia

La sua grande idea

Cercare che cos'è una cosa nel suo nome

La sua storia

Isidoro era vescovo di Siviglia, in Spagna, poco dopo l'anno 600. A quei tempi i libri erano rari e costavano tantissimo. Isidoro scelse una strada sua: invece di salvare i libri, ne salvò il contenuto, riassunto in poche righe. Scrisse le Etimologie, un'opera in venti libri su quasi tutto: grammatica, medicina, animali, pietre, navi, cibi. L'etimologia è lo studio dell'origine delle parole. E infatti ogni spiegazione partiva dal nome. Isidoro pensava che, scomponendo un nome, si scoprisse che cos'è la cosa. Molte sue spiegazioni erano inventate. Eppure fu il libro non religioso più copiato del Medioevo. Qui la crepa la troviamo noi, guardando il suo metodo: il nome di una cosa ci dice davvero che cos'è?

Una domanda per te

Se sai da dove viene il nome di una cosa, sai davvero che cos'è quella cosa?

La frase

«Se scomponi il nome di una cosa e scopri da dove viene, capisci che cosa è quella cosa.»

In parole semplici: Dentro il nome di una cosa è nascosto che cosa è quella cosa: basta scomporlo.

A volte funziona: «sottomarino» vuol dire proprio «sotto il mare». Ma prova con «porcospino»: il porcospino non è un maiale. Il nome racconta da dove viene una parola, non sempre com'è fatta la cosa, e Isidoro su questo ha sbagliato molte volte. Vale anche per te: un soprannome in classe non dice chi è davvero un compagno.

Esperimento mentale: Il gioco dei nomi che spiegano

Ti serve: un foglio e una matita, un compagno, la tua testa

1. Scegli le parole: prendi quattro parole fatte di pezzi, per esempio pomodoro, porcospino, girasole, salvadanaio.
2. Scomponi: dividi ogni parola nei suoi pezzi e scrivili uno sotto l'altro.
3. Indovina come Isidoro: scrivi che cosa dovrebbe essere la cosa, se il nome dicesse tutta la verità. Un pomo fatto d'oro? Un maiale con le spine?
4. Controlla con gli occhi: confronta con la cosa vera, così come la conosci. Il nome aveva ragione, un po' di ragione o torto?
5. Inventa un'etimologia: scegli una parola semplice, come «lavagna», e inventa da dove viene il suo nome. Il compagno deve dire se gli sembra vera o inventata, e perché.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che il nome di una cosa a volte racconta qualcosa di vero, e a volte no. Il porcospino non è un maiale, e il pomodoro non è d'oro. Isidoro pensava che scomporre un nome bastasse a capire la cosa: per questo molte sue spiegazioni erano fantasiose. Eppure il suo libro ha insegnato per secoli. Il nome è un buon punto di partenza per una domanda. Per la risposta, bisogna guardare la cosa.

Lo sapevi?

Delle Etimologie di Isidoro restano più di mille manoscritti copiati a mano. Fu il libro non religioso più copiato del Medioevo: solo la Bibbia fu copiata di più.

Perché conta ancora oggi

Quando cerchi una cosa in un'enciclopedia e trovi una scheda breve, con l'essenziale in poche righe, usi un modo di sapere che Isidoro di Siviglia ha reso famoso. Era un vescovo vissuto in Spagna quasi 1400 anni fa. Raccolse in venti libri quasi tutto quello che si sapeva, dagli elefanti alle navi, e spiegava ogni cosa partendo dal suo nome: era convinto che l'origine di una parola dicesse che cos'è quella cosa. Molte di queste spiegazioni erano inventate, eppure per secoli il suo fu il libro non religioso più copiato, e per tanti fu l'unica finestra sul mondo. Ma qui c'è una crepa. Molti leggevano soltanto le sue schede, senza avere i libri da cui Isidoro le aveva prese. E allora viene da chiedersi: basta un riassunto per conoscere davvero una cosa?

I valori della sua carta

Curiosità: 82

Volle raccogliere quasi tutto il sapere del suo tempo: grammatica, medicina, animali, pietre, navi e cibi.

Logica: 40

Pensava che il nome di una cosa ci dicesse che cos'è, ma molte sue spiegazioni erano sbagliate.

Fantasia: 72

Molte origini delle parole se le inventò lui.

Coraggio: 56

Lavorò con pazienza per salvare il sapere, senza grandi battaglie.

Dialogo: 88

Le sue spiegazioni brevi piacquero tanto che, dopo la Bibbia, il suo fu il libro più copiato del Medioevo.

Per i più grandi e per gli adulti

Isidoro di Siviglia è raccontato nel volume 2 di La Crepa, Da Plotino all'arrivo di Aristotele, capitolo 12: «Salvare i pezzi».

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