Ilya Prigogine

La sua grande idea

Capire che la materia può ordinarsi da sola

La sua storia

Ilya Prigogine nacque a Mosca nel 1917 e crebbe in Belgio. Era un chimico, e nel 1977 vinse il premio Nobel. La sua crepa riguarda una legge della fisica: un sistema chiuso, isolato da tutto, va verso il disordine. Una goccia d'inchiostro si sparge nell'acqua e non torna indietro. Ma Prigogine si accorse che quasi niente di interessante è chiuso. Una cellula, un uragano, una città ricevono e consumano energia di continuo. E così la materia può fare una cosa sorprendente: mettersi in ordine da sola. Un liquido scaldato dal basso, a un certo punto, si divide in celle regolari, spesso a sei lati, che nessuno ha disegnato. Durano finché il calore continua ad attraversarle. Prigogine pensava che anche ciò che vive funzioni così.

Una domanda per te

Nessuno ha mai visto una tazza rotta ricomporsi da sola: il tempo ha davvero un verso, o ci sembra soltanto?

La frase

«Una forma può nascere da sola e durare, purché qualcosa continui ad attraversarla.»

In parole semplici: Certe forme esistono solo finché ricevono e consumano energia.

Le celle del liquido di Prigogine non sono come un muro, che resta in piedi da solo. Esistono finché arriva il calore: se lo togli, spariscono. Anche tu mangi e respiri ogni giorno, e per Prigogine ciò che vive è proprio una forma che si mantiene così.

Esperimento mentale: Le file che nessuno ha deciso

Ti serve: la palestra o un'aula sgombra, tutta la classe, due o tre compagni che fanno da osservatori

1. Prepara il campo: metà classe si mette a un'estremità della stanza, metà all'estremità opposta. Nessuno parla e nessuno si mette d'accordo.
2. Fai partire il flusso: tutti camminano piano verso il lato opposto, poi tornano indietro, più volte di seguito.
3. Guarda da fuori: gli osservatori, in piedi lungo il muro, notano se a poco a poco si formano delle file che vanno nella stessa direzione.
4. Chi ha scelto il lato?: segnate da che parte passa ogni fila, poi ripetete il gioco da capo e vedete se viene uguale.
5. Ferma il flusso: tutti si fermano dove sono. Le file esistono ancora?

Che cosa hai scoperto? Le file, se si sono formate, non le ha decise nessuno: sono nate dal movimento di tutti. Ed esistevano solo finché c'era il flusso: quando vi siete fermati, sono sparite. Forse da una prova all'altra il lato delle file è cambiato per un piccolo caso iniziale. È quello che Prigogine vide nei liquidi scaldati: un ordine che nasce da solo, dura finché qualcosa lo attraversa e porta dentro di sé la propria storia.

Lo sapevi?

Nacque a Mosca nel 1917, ma dopo la rivoluzione la sua famiglia fuggì e lui crebbe in Belgio. Il suo libro più filosofico lo scrisse con Isabelle Stengers, che aveva studiato chimica e poi era diventata filosofa.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che mangi, il tuo corpo usa l'energia del cibo per restare in ordine, per non disfarsi: senza un flusso di energia, ogni ordine si consuma. Ilya Prigogine, un chimico nato a Mosca e cresciuto in Belgio, si accorse che anche le cose non vive possono ordinarsi da sole in questo modo: un liquido scaldato dal basso, a un certo punto, si dispone in piccole celle regolari che nessuno ha disegnato. Chiamò queste forme «strutture dissipative», cioè ordini che durano solo finché consumano energia, come una fiamma, un uragano o una cellula. Per questa idea ricevette il premio Nobel per la chimica nel 1977, e oggi la si studia all'università. Prigogine pensava anche che il tempo vada davvero in una sola direzione, ma su questo molti scienziati non sono d'accordo: è una crepa ancora aperta.

I valori della sua carta

Curiosità: 84

Si accorse che quasi niente di interessante è chiuso e volle capire che cosa succede alle cose attraversate dall'energia.

Logica: 88

Era un chimico così preciso nei suoi studi che nel 1977 vinse il premio Nobel.

Fantasia: 84

Immaginò che anche ciò che vive funzionasse come le celle a sei lati che compaiono in un liquido scaldato.

Coraggio: 74

Sostenne che la materia può mettersi in ordine da sola, mentre una legge famosa diceva che le cose vanno verso il disordine.

Dialogo: 58

La scheda non racconta che insegnasse o si facesse capire in modo speciale: sappiamo soprattutto delle sue ricerche.

Per i più grandi e per gli adulti

Ilya Prigogine è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 32: «Ordine dal disordine».

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