Hermann von Helmholtz

La sua grande idea

Misurare ciò che sembrava istantaneo

La sua storia

Hermann von Helmholtz era un fisiologo tedesco dell'Ottocento, cioè uno scienziato che studia come funziona il corpo. Da giovane si unì ad alcuni amici scienziati che avevano fatto quasi un giuramento: nel corpo agiscono solo le forze della fisica e della chimica. Poi trovò una crepa in un'idea che tutti davano per scontata. Si pensava che i nervi lavorassero in un istante, perché l'anima non impiega tempo. Nel 1850 Helmholtz misurò quanto tempo ci mette davvero il segnale, usando il nervo di una rana. Il segnale viaggiava a poche decine di metri al secondo: veloce, ma non istantaneo. Studiando l'occhio arrivò a un'altra grande idea. Vedere non è come scattare una fotografia: il cervello riceve segnali incerti e, senza che ce ne accorgiamo, indovina che cosa li ha prodotti più probabilmente.

Una domanda per te

Se per vedere il tuo cervello deve indovinare, come fai a sapere che le cose sono davvero come le vedi?

La frase

«Le sensazioni non sono copie delle cose, ma segni che ci servono per orientarci, come una parola non assomiglia alla cosa che nomina.»

In parole semplici: Quello che senti non è una foto delle cose: è un segnale che ti aiuta a orientarti.

La parola «albero» non assomiglia a un albero, eppure serve a riconoscerlo. Secondo Helmholtz anche il rosso che vedi funziona così: non è una copia della cosa, ma un segno che il tuo corpo produce per distinguerla dalle altre. La prossima volta che guardi un colore, chiediti se lo stai vedendo com'è o come lo legge il tuo corpo.

Esperimento mentale: Il righello che cade

Ti serve: un righello lungo almeno 30 centimetri, un compagno, un foglio e una matita

1. Preparati: il compagno tiene il righello in verticale, dall'alto, e lo zero sta proprio in mezzo al tuo pollice e al tuo indice, aperti ma senza toccarlo.
2. Aspetta: il compagno lascia cadere il righello quando vuole, senza avvisarti.
3. Afferra: appena lo vedi muoversi, chiudi le dita e leggi a quanti centimetri l'hai fermato.
4. Ripeti: fai cinque prove, scrivi i numeri sul foglio, poi scambiatevi i ruoli.
5. Ragiona: se vedere e muovere le dita avvenissero nello stesso istante, quanti centimetri dovresti leggere?

Che cosa hai scoperto? Se tutto fosse istantaneo, avresti fermato il righello sullo zero. Invece cade per qualche centimetro prima che tu lo afferri: fra vedere e muoversi passa del tempo. Il segnale deve partire dagli occhi, passare per il cervello e arrivare alle dita. Helmholtz ebbe la stessa domanda e la misurò, prima con il nervo di una rana, poi con i tempi di reazione delle persone. Ciò che sembrava immediato aveva una velocità.

Lo sapevi?

Quando Helmholtz scoprì che il segnale nei nervi impiega tempo, si racconta che suo padre, insegnante di filosofia, gli rispose che il risultato doveva essere sbagliato.

Perché conta ancora oggi

Quando l'oculista ti avvicina all'occhio una piccola luce per guardarci dentro, usa uno strumento che discende da quello inventato da Hermann von Helmholtz nel 1851: prima nessuno poteva vedere il fondo di un occhio vivo. Helmholtz trovò anche una crepa in un'idea che tutti davano per scontata, cioè che i nervi trasmettessero i segnali in un istante. Misurò la velocità del segnale in un nervo di rana e scoprì che viaggia a poche decine di metri al secondo, più o meno come un'automobile in autostrada. Poi capì che quando guardi non ricevi una fotografia già pronta: senza che tu te ne accorga, il cervello indovina che cosa hai davanti. Per questo le illusioni ottiche ti ingannano anche quando sai che sono illusioni.

I valori della sua carta

Curiosità: 88

Studiò i nervi, l'occhio e l'orecchio per capire davvero come funziona il corpo.

Logica: 90

Riuscì a misurare con un nervo di rana una cosa che tutti credevano istantanea.

Fantasia: 78

Capì che vedere non è come fare una foto, perché il cervello indovina di nascosto la causa più probabile.

Coraggio: 74

Mise alla prova un'idea che tutti davano per scontata, cioè che i nervi lavorassero in un istante.

Dialogo: 52

Era soprattutto un uomo di laboratorio, più bravo a misurare che a farsi ascoltare dalla gente.

Per i più grandi e per gli adulti

Hermann von Helmholtz è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 2: «Senza fosforo non c'è pensiero».

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