Herbert Spencer

La sua grande idea

Una sola legge per spiegare tutto

La sua storia

Herbert Spencer, nell'Ottocento, ebbe moltissimi lettori, più di altri filosofi famosi del suo tempo. Oggi quasi nessuno lo studia. La sua crepa: perché ogni scienza ha le sue regole separate? E se una sola legge spiegasse tutto? Spencer pensò di averla trovata. Ogni cosa, diceva, passa dal semplice al complesso: da un mucchio tutto uguale a un insieme ordinato di parti diverse. Valeva per le nebulose (grandi nubi nello spazio), per gli animali, le lingue, le società. Fu lui a inventare l'espressione «sopravvivenza del più adatto», dopo aver letto Charles Darwin, il naturalista inglese che studiò come nascono le diverse specie di esseri viventi. Ma le sue idee non sono quelle di Darwin: per Spencer l'evoluzione, cioè il lento cambiare delle cose nel tempo, andava sempre verso il meglio. Ne ricavò un'idea politica: secondo lui lo Stato non doveva aiutare i più deboli. Per questo si oppose alle leggi per i poveri e alla scuola pubblica.

Una domanda per te

Se una cosa è sempre andata in un certo modo, vuol dire che deve andare così?

La frase

«sopravvivenza del più adatto»

In parole semplici: Vanno avanti quelli che si adattano bene al posto in cui si trovano.

Spencer inventò queste parole nel 1864, dopo aver letto Darwin, e Darwin poi le prese da lui. Ma attenzione: «adatto» non vuol dire «migliore». Vuol dire adatto a quel posto, in quel momento. Se il posto cambia, il vantaggio si rovescia: una lepre bianca è al sicuro sulla neve, ma su un prato verde si vede da lontano.

Esperimento mentale: Adatto a che cosa?

Ti serve: un foglio e una matita, un compagno o una compagna, la tua testa

1. Guarda una cosa che cresce: pensa alla tua classe il primo giorno di prima elementare e oggi. Com'era all'inizio? Com'è adesso?
2. Cerca le parti: scrivete che cosa è diventato più diverso e più organizzato, per esempio gruppi, compiti, regole, giochi con un nome.
3. Allarga lo sguardo: trova la stessa strada, dal semplice al complesso, in altre due cose, come un seme che diventa pianta o un gioco dell'intervallo che si riempie di regole.
4. Cambia il posto: disegna una lepre con il pelo bianco sulla neve. Poi mettila su un prato verde d'estate. È ancora la più adatta?
5. Discuti: più complicato vuol dire migliore? Più adatto vuol dire migliore? Scrivete le vostre risposte, anche se non siete d'accordo.

Che cosa hai scoperto? Hai fatto due cose. Prima hai guardato il mondo come Spencer: hai visto la stessa strada, dal semplice al complesso, in cose diverse. È una grande idea, e lui la applicò a tutto. Poi hai trovato una crepa: «adatto» vuol dire adatto a quel posto, in quel momento. Se il posto cambia, il vantaggio si rovescia. Spencer pensava che l'evoluzione andasse verso il meglio. Ma questo lo aggiungeva lui: guardando le cose, non si vede.

Lo sapevi?

Fu Spencer, e non il naturalista Charles Darwin, a inventare nel 1864 l'espressione «sopravvivenza del più adatto». Darwin la prese da lui pochi anni dopo, e da allora in molti la credono di Darwin.

Perché conta ancora oggi

Quando in un documentario senti dire che in natura «sopravvive il più adatto», stai usando le parole di Herbert Spencer, un pensatore inglese dell'Ottocento: le inventò lui nel 1864, dopo aver letto il libro del naturalista Charles Darwin sull'evoluzione degli esseri viventi. Spesso la frase diventa «vince il più forte», ma «adatto» vuol dire un'altra cosa: adatto a quel posto, in quel momento, e se il posto cambia, cambia anche chi se la cava. Spencer pensava che tutto, dalle stelle alle società, andasse sempre dal semplice al complesso e verso il meglio, e ne ricavava che lo Stato non dovesse aiutare i più deboli. Darwin la pensava diversamente: per lui l'istinto di aiutare chi è in difficoltà era la parte più nobile della nostra natura. Ecco una crepa da guardare bene: quello che succede in natura ci dice anche come dovremmo comportarci noi?

I valori della sua carta

Curiosità: 84

Voleva spiegare tutto, dalle stelle agli animali, fino alle lingue e alle società.

Logica: 62

Mettere tutto sotto una sola legge era troppo, e da quella legge ricavò anche idee ingiuste sui più deboli.

Fantasia: 82

Immaginò che ogni cosa nell'universo passasse dal semplice al complesso.

Coraggio: 60

Le sue idee andavano contro chi voleva aiutare i poveri, e per questo non mostrò molto coraggio verso i più deboli.

Dialogo: 86

Ai suoi tempi aveva più lettori di tanti filosofi famosi, e anche Darwin usò una sua frase.

Per i più grandi e per gli adulti

Herbert Spencer è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 34: «La classe e la scienza».

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