Guglielmo di Ockham

La sua grande idea

Non aggiungere cose senza una prova

La sua storia

Guglielmo di Ockham era un frate inglese del Trecento. Studiò a Oxford, ma non diventò mai maestro: per tutta la vita lo chiamarono inceptor, cioè «colui che ha cominciato». La sua crepa riguarda le cose che crediamo esistano solo perché abbiamo una parola per dirle. Pensa al movimento: non è un oggetto che la palla si mette addosso. C'è una palla che prima è qui, poi è là, e «muoversi» è un modo breve per dirlo. La sua grande idea è una regola: se dici che una cosa esiste, tocca a te mostrare che senza di essa qualcosa resta senza spiegazione. Attenzione, però: Ockham non diceva che il mondo è semplice. Diceva che non abbiamo il diritto di inventare cose senza prove.

Una domanda per te

Se abbiamo una parola per qualcosa, vuol dire che quella cosa esiste davvero?

La frase

«Una pluralità non va posta senza necessità.»

In parole semplici: Non mettere più cose del necessario, se non c'è un buon motivo per farlo.

Se la merenda è sparita dallo zaino, non serve inventare un fantasma: prima si cercano spiegazioni con le cose che ci sono già. Ma Ockham aggiungeva subito un'eccezione: si può aggiungere qualcosa quando lo richiedono le prove o l'esperienza. La sua regola non dice che il mondo è semplice: dice che chi aggiunge qualcosa deve mostrare perché serve.

Esperimento mentale: L'inventario della classe

Ti serve: un foglio diviso in due colonne, una matita, un compagno e la tua testa

1. Fai l'elenco: con un compagno scrivete dieci parole sulla vostra classe, per esempio banco, zaino, Marco, «il più alto», «correre», «compagno di banco», «vicino alla finestra».
2. Fai la prova del dito: per ogni parola chiedetevi se potete indicare una cosa che è proprio quella, o se è un modo di parlare di cose che ci sono già.
3. Prova il caso strano: se Luca, il più alto della classe, cambia scuola, Marco diventa il più alto. Ma Marco non è cresciuto di un centimetro. Che cosa è cambiato in lui?
4. Chiedi le prove: chi vuole mettere una parola nella colonna delle cose deve spiegare che cosa non si capirebbe senza quella cosa.
5. Confronta le colonne: guardate quali parole sono rimaste fra le cose e quali sono diventate modi di dire. Su quali non siete d'accordo?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che molte parole non indicano cose in più. «Il più alto» non è un oggetto attaccato a Marco: è un modo di confrontare due persone. Ockham faceva proprio questo controllo: prima di dire che una cosa esiste, chiedeva le prove. A volte le prove ci sono, e la parola resta fra le cose. Altre volte ti accorgi di aver scambiato il modo di parlare per il mondo.

Lo sapevi?

Si racconta che abbia fatto un patto con l'imperatore: l'imperatore avrebbe difeso lui con la spada, e lui avrebbe difeso l'imperatore con la penna. È una bella storia, ma nessuno scritto del suo tempo la riporta: è una leggenda.

Perché conta ancora oggi

Quando in classe si spegne la luce, pensi subito che sia saltata la corrente, non che sia passato un fantasma. Questo modo di ragionare porta il nome di un frate inglese del Trecento, Guglielmo di Ockham: si chiama «rasoio di Ockham», perché aiuta a tagliare via ciò che non serve. La frase latina che di solito si cita, però, lui non l'ha mai scritta, e il nome «rasoio» è arrivato secoli dopo. La sua idea era questa: chi dice che una cosa esiste deve mostrare che senza di essa qualcosa resta senza spiegazione. Non diceva che il mondo è semplice. Diceva che non abbiamo il diritto di aggiungere cose senza prove.

I valori della sua carta

Curiosità: 70

Si faceva domande su cose che sembravano ovvie, come il movimento o che cosa vuol dire essere padre, e quando non sapeva una risposta lo diceva.

Logica: 92

Ragionava come un logico: divideva un testo in frasi e le controllava una per una, e dopo di lui per un secolo la filosofia diventò soprattutto logica.

Fantasia: 58

Il suo lavoro era soprattutto togliere, non inventare, ma provò a immaginare il caso strano di qualcuno che vede una stella che non c'è.

Coraggio: 85

Era convinto che il papa sbagliasse, così di notte fuggì dalla corte del papa e per vent'anni scrisse contro di lui.

Dialogo: 48

Studiava e discuteva a Oxford, ma non diventò mai maestro e passò più tempo a controllare le parole che a parlare con la gente.

Per i più grandi e per gli adulti

Guglielmo di Ockham è raccontato nel volume 3 di La Crepa, Da Parigi 1210 alla vigilia dell'umanesimo, capitolo 17: «Non moltiplicare».

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