Giovanni Keplero

La sua grande idea

Non ignorare un piccolo errore

La sua storia

Giovanni Keplero era un matematico tedesco vissuto all'inizio del Seicento. Era anche un mistico: credeva che Dio avesse costruito il cielo come un gioco di scatole geometriche. Per controllarlo gli servivano misure precise. Le ebbe da Tycho Brahe, che aveva passato la vita a osservare i pianeti. Keplero studiò Marte per circa sei anni. Trovò un calcolo che funzionava quasi: sbagliava di otto minuti d'arco, cioè un quarto della larghezza della Luna nel cielo. Gli astronomi prima di lui avrebbero lasciato correre. Lui no. Per quella piccola crepa crollò un'idea vecchia di duemila anni: che i pianeti girino in cerchio. In realtà girano lungo ellissi, cioè ovali, e vanno più veloci quando sono vicini al Sole. Fu una delle prime volte in cui una misura batteva un principio, cioè una regola che tutti davano per sicura.

Una domanda per te

Se una regola che tutti credono vera non torna, anche solo di pochissimo, è meglio far finta di niente o cambiare la regola?

La frase

«Quegli otto minuti, da soli, indicavano la strada per rifare tutta l'astronomia.»

In parole semplici: Se le misure sono buone, anche un errore piccolissimo può voler dire che tutta l'idea è sbagliata.

Keplero poteva far finta di niente: otto minuti d'arco erano pochissimo. Ma si fidava delle misure di Tycho, e capì che quel pochissimo era una crepa vera. Succede anche a te: un conto che non torna per un euro, una regola del gioco che a volte non funziona. Prima di dire «fa niente», chiediti se quel piccolo scarto ti sta dicendo qualcosa.

Esperimento mentale: Il cerchio che non era un cerchio

Ti serve: un foglio grande, uno spago annodato ad anello, lungo circa venti centimetri, due matite, un righello, un compagno

1. Disegna il cerchio: il compagno tiene una matita ferma in piedi al centro del foglio; tu passi l'anello di spago attorno a quella matita e, tenendolo teso con l'altra matita, giri tutto intorno.
2. Aggiungi un secondo punto: ora il compagno tiene due matite ferme, a due dita di distanza; passa lo spago attorno a tutte e due e ridisegna, sempre con lo spago teso. Hai disegnato un'ellisse.
3. Guarda senza misurare: le due figure sembrano molto diverse? Ognuno scrive la sua risposta, senza consultarsi.
4. Misura: segna con un puntino uno dei due punti dove stavano le matite, sarà il tuo Sole. Con il righello misura la distanza fra il Sole e il bordo dell'ellisse nel punto più vicino e in quello più lontano.
5. Decidi: se qualcuno ti dicesse che la tua figura è un cerchio con il Sole al centro, i tuoi numeri gli darebbero ragione o torto? E di quanto?

Che cosa hai scoperto? Quando i due punti sono vicini, un'ellisse sembra quasi un cerchio: a occhio la differenza quasi non si vede. Il righello invece la trova. Keplero aveva le misure di Tycho, molto precise, e su Marte trovò uno scarto di soli otto minuti d'arco. Invece di dire «va bene così», si fidò dei numeri e cambiò idea sul cerchio. Anche tu hai prima guardato e poi misurato, e il righello ha trovato una crepa che all'occhio sfuggiva.

Lo sapevi?

Keplero scrisse anche un racconto in cui un ragazzo viene portato sulla Luna e da lassù vede la Terra ferma nel cielo. Fu pubblicato dopo la sua morte, e c'è chi lo considera il primo racconto di fantascienza d'Europa.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola disegni il sistema solare, forse metti i pianeti su cerchi perfetti intorno al Sole: per duemila anni lo pensavano anche gli astronomi. Quattrocento anni fa Keplero, un matematico tedesco, fece i conti sull'orbita di Marte e trovò un errore minuscolo, appena un quarto della larghezza della Luna piena. Invece di far finta di niente, si fidò dei numeri e scoprì che i pianeti girano su ellissi, cioè cerchi un po' schiacciati, e vanno più veloci quando passano vicino al Sole. Fu sempre lui a chiamare «satelliti», cioè accompagnatori, le lune che girano intorno a Giove, ed è la parola che usiamo ancora oggi per i satelliti del GPS e della televisione. La sua crepa era piccolissima, ma ci è passata tanta luce: un piccolo dubbio può contare più di un'idea che tutti danno per scontata.

I valori della sua carta

Curiosità: 86

Studiò Marte per quasi otto anni perché voleva capire davvero come è fatto il cielo.

Logica: 92

Non lasciò correre un errore piccolissimo nei calcoli, e proprio così scoprì che i pianeti girano lungo ellissi.

Fantasia: 82

Immaginava che Dio avesse costruito il cielo come un gioco di scatole geometriche.

Coraggio: 84

Fece cadere un'idea vecchia di duemila anni, quella che i pianeti girino in cerchio.

Dialogo: 48

La scheda lo mostra soprattutto chino sui calcoli, non mentre spiega o discute con gli altri.

Per i più grandi e per gli adulti

Giovanni Keplero è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 6: «Il cosmo si rompe».

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