Giovanni Duns Scoto

La sua grande idea

«È» ha lo stesso senso per Dio e per una pietra

La sua storia

Giovanni Duns Scoto era un frate scozzese vissuto nel Medioevo. Insegnò a Oxford e a Parigi e morì giovane, a poco più di quarant'anni. Lo chiamavano il dottore sottile, perché faceva distinzioni finissime. La sua crepa stava in una parola piccola: «è». Quando diciamo che Dio è e che una pietra è, usiamo la parola nello stesso senso? Quasi tutti rispondevano: in sensi diversi, ma collegati. Scoto si accorse di una cosa: puoi essere sicuro che qualcosa esiste e intanto non sapere se è finito, cioè con dei limiti, o infinito, cioè senza limiti. Allora deve esserci un'idea comune a tutti e due, un'idea poverissima: dice soltanto che una cosa può esistere. Attenzione: non vuol dire che Dio e la pietra esistano allo stesso modo. Vuol dire che li pensiamo con la stessa idea. Ma un'idea così generale vale per tutto, e allora Scoto si chiese anche il contrario: che cosa rende ogni singola cosa proprio «questa» e non un'altra?

Una domanda per te

Se esistesse qualcuno uguale a te in ogni dettaglio, con tutte le tue caratteristiche, quella persona saresti tu?

La frase

«Si può essere certi che qualcosa è e, nello stesso momento, dubitare se sia finito o infinito.»

In parole semplici: Puoi sapere che una cosa c'è anche se non sai ancora com'è.

Ti sarà capitato con un pacco regalo: lo scuoti, senti che dentro c'è qualcosa, ma non sai che cosa. Essere sicuri di una cosa non vuol dire sapere tutto. Scoto partiva proprio da qui: quello di cui sei certo è diverso da quello di cui dubiti, e conviene tenerli separati quando pensi.

Esperimento mentale: La scatola chiusa

Ti serve: una scatola con il coperchio, un piccolo oggetto qualsiasi (una gomma, un tappo, un sasso), un compagno, un foglio e una matita

1. Prepara la scatola: il compagno mette dentro un oggetto senza fartelo vedere e chiude il coperchio.
2. Scuoti e ascolta: scrivi sul foglio la cosa di cui sei sicuro (per esempio: «dentro c'è qualcosa»).
3. Elenca i dubbi: scrivi tutto quello che non sai ancora. È grande o piccolo? Duro o morbido? Naturale o fatto da qualcuno?
4. Guarda la parola: chiediti se «qualcosa» vorrebbe dire una cosa diversa nel caso ci fosse una gomma o un sasso.
5. Apri la scatola: controlla quali dubbi si sono sciolti e se la tua certezza era giusta.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che certezza e dubbio possono stare insieme, se riguardano cose diverse: eri certo che dentro ci fosse qualcosa e dubitavi di tutto il resto. La parola «qualcosa» non cambiava senso, qualunque fosse la risposta. Era un'idea comune, poverissima. Scoto ragionava così sulla parola «ente», cioè «ciò che è»: si può essere certi che qualcosa è e dubitare se sia finito o infinito. Quindi c'è un'idea che vale per tutto.

Lo sapevi?

Duns, il suo cognome, era il nome del villaggio scozzese della sua famiglia. Da qui l'inglese ha ricavato «dunce», una parola che vuol dire «stupido». A trasformarla in un insulto furono gli umanisti, studiosi venuti più tardi e innamorati dei libri antichi, che prendevano in giro i suoi seguaci. È successo proprio a lui, il dottore sottile.

Perché conta ancora oggi

Quando in classe due zaini sono identici, tu sai lo stesso qual è il tuo: è proprio quello, non un altro. Settecento anni fa un frate scozzese, Giovanni Duns Scoto, si accorse di questa crepa: puoi descrivere una cosa in ogni dettaglio, ma nessuna descrizione arriva a dire «questo». Per lui ogni cosa singola, e ogni persona, è qualcosa di più di un esemplare come tanti. Lo chiamavano «il dottore sottile», perché faceva distinzioni finissime. Più tardi qualcuno prese in giro i suoi seguaci, e così in inglese il suo nome, Duns, è diventato «dunce», cioè stupido. Il nome di un uomo attentissimo è finito in un insulto. Ma la sua domanda è ancora aperta.

I valori della sua carta

Curiosità: 72

Si fece domande perfino su una parola piccolissima come «è».

Logica: 93

Lo chiamavano il dottore sottile perché sapeva fare distinzioni finissime, che quasi nessuno riusciva a vedere.

Fantasia: 62

Lavorava con idee molto precise e asciutte, più che con immagini.

Coraggio: 70

Diede una risposta diversa da quella di quasi tutti i maestri del suo tempo.

Dialogo: 42

Insegnava a Oxford e a Parigi, ma le sue distinzioni erano così sottili che capirlo era molto difficile.

Per i più grandi e per gli adulti

Giovanni Duns Scoto è raccontato nel volume 3 di La Crepa, Da Parigi 1210 alla vigilia dell'umanesimo, capitolo 15: «L'essere si dice in un modo solo».

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