Gerberto d'Aurillac

La sua grande idea

Portare a scuola un sapere venuto da lontano

La sua storia

Gerberto visse più di mille anni fa, in Francia. Della sua famiglia non sappiamo quasi nulla: probabilmente era povera. Diventò monaco e da giovane fu mandato in Catalogna, al confine con la Spagna musulmana. Lì i monasteri custodivano libri arrivati dal sud. Gerberto ne tornò con cose che in Francia nessuno sapeva. A Reims insegnò aritmetica e geometria. Faceva calcolare con l'abaco: una tavola divisa in colonne, con gettoni segnati da cifre nate in India e arrivate attraverso gli arabi. Costruiva sfere per mostrare come si muove il cielo. A chi viveva al suo tempo sembrò un sapere troppo strano, e nacque la leggenda che fosse un mago. Nel 999 diventò papa. La sua storia apre una crepa: il sapere non nasce tutto in casa nostra. A volte arriva da lontano.

Una domanda per te

Se una cosa ci sembra magia, vuol dire che è magia o solo che non sappiamo ancora da dove viene?

La frase

«Per capire i numeri e il cielo, bisogna poterli mostrare: con i gettoni sulle colonne, con le sfere che girano.»

In parole semplici: Le cose difficili si capiscono meglio quando qualcuno te le fa vedere e toccare.

Gerberto non si limitava a spiegare i numeri e il cielo: costruiva oggetti che li facevano vedere. Con i gettoni sulle colonne i conti diventavano un gioco di mani, e con le sfere il cielo girava davanti agli occhi. Pensa a quando in classe usate i regoli o il mappamondo: è la stessa idea.

Esperimento mentale: Contare come a Reims

Ti serve: un foglio e una matita, una trentina di gettoni di cartoncino, ritagliati e segnati con i numeri da 1 a 9, un compagno

1. Scrivi alla romana: il tuo compagno ti detta due numeri, 347 e 278. Scrivili in numeri romani (CCCXLVII e CCLXXVIII) e prova a sommarli senza usare le cifre normali.
2. Disegna le colonne: sul foglio traccia tre colonne. Partendo da destra: unità, decine, centinaia.
3. Posa i gettoni: per ogni numero metti in ogni colonna il gettone con la cifra giusta. Poi somma colonna per colonna: al posto dei due gettoni mettine uno solo. Se superi il nove, porta uno nella colonna a sinistra.
4. Confronta: quale dei due modi è stato più veloce? In quale ti sei confuso di più?
5. Viaggia nel tempo: immagina che un monaco dell'anno Mille, che conosce solo i numeri romani, ti veda fare il secondo conto in pochi secondi. Che cosa penserebbe? Come gli spiegheresti da dove viene il tuo metodo?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che le cifre che usi ogni giorno sono uno strumento potente, e che qualcuno ha dovuto portarle fin qui. Gerberto le imparò in Catalogna, dove arrivavano libri dal mondo arabo, e a Reims le fece usare sull'abaco. A chi non sapeva da dove venissero sembrò magia. Ma un sapere che non conosciamo non è magia: è solo qualcosa di cui non conosciamo ancora la strada.

Lo sapevi?

Per secoli si è raccontata una leggenda: Gerberto avrebbe studiato magia, rubato un libro e sarebbe diventato papa con l'aiuto del diavolo. Non è storia. Era il modo in cui la gente spiegava un sapere di cui non capiva la provenienza.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola scrivi un numero in colonna, unità sotto unità e decine sotto decine, usi cifre che non sono nate in Europa: vengono dall'India e sono arrivate attraverso gli arabi. Mille anni fa un monaco francese, Gerberto, andò in Catalogna, nel nord-est della Spagna di oggi, e tornò con queste cifre: le fece segnare su gettoni da spostare nelle colonne di un abaco, ancora senza lo zero. Era un sapere così nuovo che di lui si raccontò che fosse un mago aiutato dal diavolo: è una leggenda, ma ci dice quanto può spaventare una cosa che non si sa da dove venga. Ci vollero ancora secoli perché tutti usassero quelle cifre, e non sappiamo bene quanto le abbia fatte conoscere lui. In Spagna qualcuno le scriveva già, ma fuori dalla Spagna lui fu tra i primi a usarle per insegnare a contare.

I valori della sua carta

Curiosità: 86

In Catalogna scoprì libri arrivati da lontano e tornò in Francia con cose che lì nessuno sapeva.

Logica: 76

Riportò a scuola lo studio serio dell'aritmetica e della geometria.

Fantasia: 70

Costruiva sfere per mostrare come si muove il cielo, e alla gente sembrava quasi un mago.

Coraggio: 72

Insegnò cose così nuove che i suoi contemporanei lo guardavano con sospetto, ma lui continuò.

Dialogo: 86

Era un maestro bravissimo: con l'abaco e le cifre indiane fece della sua scuola di Reims la migliore d'Europa.

Per i più grandi e per gli adulti

Gerberto d'Aurillac è raccontato nel volume 2 di La Crepa, Da Plotino all'arrivo di Aristotele, capitolo 16: «Il pane e il corpo».

Approfondisci su lacrepa.it