George Berkeley
il vescovo dell'albero nel parco
Dublino
Carta non comune del gioco La Crepa Junior.
La sua grande idea
Le cose sono ciò che vediamo, tocchiamo, sentiamo
La sua storia
George Berkeley insegnava a Dublino, in Irlanda, e alla fine diventò vescovo. A venticinque anni pubblicò un libro che fece ridere molti lettori: pensavano che fosse uscito di senno. Non lo era: anni dopo scoprì perfino un punto debole nei ragionamenti dei grandi matematici del suo tempo, e aveva ragione. La sua crepa riguarda una parola che usavano tutti: materia. Dietro il rosso, il tondo e il dolce di una ciliegia, dicevano i filosofi, c'è una «materia» che nessuno vede né tocca. Berkeley chiese: se nessuno può percepirla, cioè vederla, toccarla o sentirla, a che cosa serve? La sua grande idea: le cose sono ciò che percepiamo. Non sono un'illusione: il pane nutre, il fuoco scotta. Ma non le decidiamo noi. Per lui ce le manda Dio, che le percepisce sempre. E noi siamo quelli che percepiscono.
Una domanda per te
Se di notte nessuno guarda la tua classe, come fai a sapere che è ancora lì?
La frase
«Noi mangiamo e beviamo e ci vestiamo di idee.»
In parole semplici: Le cose che vediamo e tocchiamo sono vere e solide: il pane nutre davvero.
Berkeley diceva che le cose sono fatte di ciò che percepiamo, e molti capirono che per lui il mondo fosse un sogno. Lui rispondeva di no: la merenda dell'intervallo ti sazia davvero, e la sedia ti regge davvero. Toglieva soltanto una «materia» nascosta dietro le cose, che nessuno ha mai visto né toccato.
Esperimento mentale: L'albero che nessuno guarda
Ti serve: un compagno, un foglio e una matita, la tua testa
- Immagina un albero: chiudi gli occhi e pensa a un albero in un parco vuoto, di notte, senza nessuno intorno.
- Descrivilo: racconta al compagno com'è, quanto è alto, di che colore è la corteccia, come si muovono le foglie.
- Fai la domanda: il compagno ti chiede «Chi lo stava pensando mentre lo descrivevi?».
- Riprova: cerca di immaginare l'albero senza che nessuno, nemmeno tu, lo stia pensando. Ci riesci?
- Togli il colore: immagina una palla che ha una forma ma nessun colore, nemmeno trasparente. Che cosa succede nella tua testa?
- Scambiatevi i ruoli: poi scrivete in una riga che cosa avete notato.
Che cosa hai scoperto? Ogni volta che provavi a immaginare l'albero senza nessuno, c'eri tu a pensarlo. Berkeley usava proprio questo argomento: non possiamo uscire dalla nostra testa per vedere com'è il mondo quando non c'è nessuno, come non possiamo vedere se la luce del frigorifero resta accesa a sportello chiuso. Attenzione: non diceva che l'albero sparisce. Per lui Dio lo percepisce sempre. Molti pensano che l'argomento sia un trucco, ma nessuno l'ha ancora smontato in modo convincente per tutti.
Lo sapevi?
Per quasi dieci anni inseguì un progetto: fondare un'università alle isole Bermuda, nell'oceano Atlantico. Aspettò per tre anni, in America, soldi che non arrivarono mai. Più di un secolo dopo, una città della California prese il suo nome, ispirata da un verso di una sua poesia.
Perché conta ancora oggi
Forse qualcuno ti ha chiesto: «Se un albero cade in un bosco e nessuno lo sente, fa rumore?». Quella frase non l'ha scritta George Berkeley, ma la domanda che c'è sotto è la sua: per le cose, essere vuol dire essere percepite, cioè viste, toccate, sentite da qualcuno. Berkeley non pensava che il mondo fosse un sogno: il pane nutre e il fuoco scotta, e quando nessuno guarda l'albero, diceva, lo guarda sempre Dio. Prova a immaginare un albero che nessuno guarda, e accorgiti di una cosa: mentre lo immagini, lo stai guardando tu. Da trecento anni i filosofi discutono questo ragionamento, e nessuno è ancora riuscito a smontarlo in un modo che convinca tutti.
I valori della sua carta
- Curiosità: 78
- Si fece una domanda su una parola che tutti usavano senza pensarci: che cos'è davvero la «materia»?
- Logica: 90
- In matematica era uno dei più rigorosi del suo tempo, e tolse la materia perché non serviva a spiegare niente.
- Fantasia: 84
- Arrivò a un'idea sorprendente: le cose sono quello che percepiamo, e ce le manda Dio, che le percepisce sempre.
- Coraggio: 84
- A venticinque anni pubblicò un libro che fece ridere molti, ma non cambiò idea.
- Dialogo: 50
- Molti lettori non lo capirono e pensarono addirittura che fosse uscito di senno.
Per i più grandi e per gli adulti
George Berkeley è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 18: «Essere è essere percepito».