Galileo Galilei

La sua grande idea

Chiedere quanto, invece di perché

La sua storia

Galileo era un professore di matematica a Padova. Fra il 1609 e il 1610 passò molte notti in giardino con un tubo di legno e due lenti: un cannocchiale costruito da lui, dopo aver saputo che in Olanda esisteva qualcosa del genere. Vide montagne sulla Luna e quattro piccole lune attorno a Giove. La sua crepa, però, fu un'altra. Da secoli, per capire la natura, ci si chiedeva che cosa sono le cose e perché fanno ciò che fanno. Galileo smise di farsi queste domande. Chiese invece: quanto? Quanta strada fa una palla che rotola, in quanto tempo? Su un perché si può litigare per sempre. Una misura, invece, chiunque può rifarla e controllare. La sua grande idea: l'universo è un libro scritto in lingua matematica. E i colori, gli odori, i sapori? Per lui non stavano nelle cose, ma in chi li sente.

Una domanda per te

Se nel mondo non ci fossero più occhi, nasi e lingue, il rosso e il dolce di una fragola esisterebbero ancora?

La frase

«L'universo è un grande libro sempre aperto davanti ai nostri occhi, ma è scritto in lingua matematica: per leggerlo bisogna conoscerne i caratteri, cioè triangoli, cerchi e altre figure.»

In parole semplici: Per capire la natura bisogna imparare la sua lingua, e la sua lingua sono i numeri e le figure.

Galileo pensava che il mondo non vada soltanto guardato: va letto, come un libro. Se non conosci la lingua in cui è scritto, vedi solo segni strani e ti perdi come in un labirinto. Attenzione però: che il mondo sia davvero scritto in matematica Galileo lo disse con una bella immagine, ma non lo dimostrò mai, e questa è una crepa che resta aperta.

Esperimento mentale: Il perché e il quanto

Ti serve: una pallina (da ping-pong o una biglia), un libro grande con la copertina rigida o una tavoletta, due o tre libri per fare da rialzo, un metro o un righello, un pezzetto di nastro adesivo di carta, un compagno e la tua testa

1. Una domanda da discutere: con il compagno, per tre minuti, cercate di rispondere a questa domanda: perché la palla scende verso il basso? Ognuno porta le sue ragioni.
2. Prepara la discesa: appoggia il libro grande sui libri del rialzo in modo da fare uno scivolo, e mettilo sul pavimento.
3. Una domanda da misurare: lascia andare la palla dalla cima dello scivolo, senza spingerla. Dove si ferma, attacca il nastro adesivo e misura quanto lontano è arrivata.
4. Rifate la prova: il compagno ripete tutto da capo, nello stesso modo. Scrivete i due numeri uno accanto all'altro e guardate di quanto sono diversi.
5. Confronta: quale delle due domande si è chiusa? Se uno dei due non si fida dell'altro, in quale caso può controllare da solo?

Che cosa hai scoperto? Sulla prima domanda ognuno aveva le sue ragioni, e la discussione poteva andare avanti per sempre. Sulla seconda no: c'era un numero, e chi non era d'accordo poteva rifare la prova. Galileo fece proprio questa scelta: smise di chiedere perché i corpi cadono e chiese di quanto, in quanto tempo. Una misura è pubblica: per crederci non serve fidarsi di una persona, basta ripetere la stessa procedura.

Lo sapevi?

Per i suoi esperimenti Galileo non aveva un cronometro. Misurava il tempo facendo uscire l'acqua da un recipiente e poi pesando l'acqua uscita: più acqua voleva dire più tempo.

Perché conta ancora oggi

Quando in classe fate un esperimento e poi lo rifate per vedere se il risultato torna, state seguendo una strada aperta da Galileo. Nel 1610 puntò verso il cielo un cannocchiale che non aveva inventato lui ma che aveva migliorato, e vide montagne sulla Luna e quattro piccole lune che giravano intorno a Giove. La sua grande idea fu smettere di chiedersi che cosa sono le cose e chiedersi quanto: quanto tempo, quanta strada, misurando e misurando di nuovo. Una misura la può rifare chiunque, e così non serve fidarsi di chi parla: basta ripetere la prova. Resta però una crepa che nemmeno lui riuscì a chiudere: perché mai il mondo dovrebbe obbedire proprio ai numeri?

I valori della sua carta

Curiosità: 92

Passò le notti a guardare il cielo e in poche settimane vide cose che nessuno aveva mai visto.

Logica: 90

Partiva da un'ipotesi, ne ricavava le conseguenze e poi le controllava con misure ripetute, dichiarando anche quanto potevano sbagliare.

Fantasia: 76

Prima di misurare immaginava una regola fatta di numeri, e solo dopo andava a vedere se il mondo la rispettava.

Coraggio: 82

Difese l'idea che la Terra gira anche quando l'esperienza di tutti i giorni sembrava dire il contrario, e nel 1633 fu processato e condannato.

Dialogo: 62

Era un professore e voleva misure che chiunque potesse rifare e controllare, così da non litigare per sempre.

Per i più grandi e per gli adulti

Galileo Galilei è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 8: «Il libro della natura».

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