Francesco Bacone

La sua grande idea

Ripulire la mente prima di guardare la natura

La sua storia

Francesco Bacone non era un professore. Era un politico inglese, e arrivò a essere lord cancelliere, la seconda carica del regno. La sua crepa riguarda la nostra testa. Prima di guardare il mondo, diceva, bisogna ripulire la mente, perché è piena di idoli: immagini che si mettono fra noi e le cose. Per esempio: ci ricordiamo le volte in cui una cosa ha funzionato e dimentichiamo quelle in cui non ha funzionato. La sua grande idea è un metodo. Si elencano i casi in cui una cosa succede, ma soprattutto quelli in cui non succede. Così, a poco a poco, si scartano le spiegazioni sbagliate. Attenzione: Bacone non era uno scienziato e non fece scoperte. Però insegnò agli altri come cercare.

Una domanda per te

Perché ci ricordiamo più facilmente le volte in cui avevamo ragione che quelle in cui avevamo torto?

La frase

«Una sola smentita ben scelta vale più di mille conferme.»

In parole semplici: Una sola volta in cui una cosa non funziona ti insegna più di tante volte in cui funziona.

Bacone raccontava di chi faceva una promessa in mezzo al mare e si salvava: poi lo raccontava a tutti. Ma chi aveva fatto la stessa promessa ed era annegato non poteva più raccontare niente. Succede anche a te con un portafortuna o con un'abitudine prima di una partita: ti ricordi le volte che ha funzionato. Per capire davvero devi andare a cercare anche le volte che non ha funzionato.

Esperimento mentale: Il portafortuna alla prova

Ti serve: un foglio diviso in tre colonne, una matita, un compagno, il ricordo delle ultime verifiche o partite

1. Scegli una convinzione: per esempio «se uso la penna fortunata, la verifica va bene», oppure «se indosso quella maglietta, la mia squadra vince».
2. Prima colonna, le presenze: scrivi le volte in cui c'era il portafortuna ed è andata bene.
3. Seconda colonna, le assenze: scrivi le volte in cui c'era il portafortuna ed è andata male, e quelle senza portafortuna andate bene.
4. Confronta: quale colonna hai riempito subito? Quale ti ha costretto a pensare più a lungo?
5. Cerca un'altra causa: che cosa c'era in tutte le volte andate bene? Avevi studiato? Avevi dormito? Scarta le spiegazioni che le assenze smentiscono.
6. Discuti con il compagno: dopo le due colonne, credete ancora nel portafortuna?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che la memoria tiene le conferme e lascia scivolare via le smentite. Bacone lo chiamava un idolo della tribù: un errore che abbiamo tutti, perché dipende da come è fatta la mente umana. Non si può eliminare, ma si può tenere a bada se si sa di averlo. Per questo dava tanta importanza ai casi in cui una cosa non succede. Attenzione, però: forse c'è una causa a cui nessuno ha ancora pensato.

Lo sapevi?

Si racconta che Bacone si ammalò mentre faceva un esperimento: voleva vedere se il freddo faceva durare di più la carne, e riempì di neve una gallina. Morì poco dopo, nel 1626.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola fai un esperimento e controlli anche i casi in cui una cosa non succede, stai usando un'idea di Francesco Bacone. Bacone era un politico inglese di quattrocento anni fa, non uno scienziato: non fece scoperte, ma si chiese perché la nostra mente sbaglia così spesso. Si accorse che ricordiamo le volte in cui abbiamo avuto ragione e dimentichiamo quelle in cui abbiamo avuto torto, e chiamò questi errori «idoli», cioè immagini che si mettono fra noi e le cose. Per questo diceva che un solo caso contrario conta più di tanti casi a favore. Prova a pensarci: quando sei sicuro di una cosa, vai mai a cercare il caso che potrebbe darti torto?

I valori della sua carta

Curiosità: 72

Voleva capire come cercare, ma non fece scoperte e non volle credere a Copernico.

Logica: 86

Inventò un metodo furbo: guardare soprattutto i casi in cui una cosa non succede, per scartare le spiegazioni sbagliate.

Fantasia: 66

Chiamò «idoli» gli errori della nostra testa, immagini che si mettono fra noi e le cose.

Coraggio: 60

Era un politico importante, e le sue idee non lo misero in pericolo.

Dialogo: 76

Non era uno scienziato, ma insegnò a tanti altri come si cerca la verità.

Per i più grandi e per gli adulti

Francesco Bacone è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 9: «Gli idoli».

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