Erwin Schrödinger

La sua grande idea

Portare una teoria in grande per vedere se regge

La sua storia

Erwin Schrödinger era un fisico. Nel 1926 scrisse un'equazione che sta al centro della nuova fisica delle cose piccolissime, la meccanica quantistica. Questa fisica ha una cosa strana: non dice dove si trova una particella, cioè un pezzetto piccolissimo di materia. Dice solo quanto è probabile trovarla qui o là, se si va a guardare. Nel 1935 Schrödinger provò a portare questa stranezza in grande. Immaginò, solo con la testa, un gatto chiuso in una scatola con un congegno: se un atomo si trasforma, una cosa che può succedere oppure no, per puro caso, il congegno uccide il gatto, altrimenti no. Se la teoria valesse anche lì, il gatto sarebbe insieme vivo e morto finché qualcuno non apre la scatola. Attenzione: non voleva mostrare una meraviglia. Voleva mostrare che qualcosa non torna. Chiamò quella situazione «burlesca», cioè ridicola.

Una domanda per te

Se una regola presa sul serio fino in fondo porta a una conclusione ridicola, bisogna cambiare la regola o siamo noi a non averla capita?

La frase

«Se una teoria delle cose piccolissime, portata fino a un gatto, dice che il gatto è vivo e morto insieme, allora nella teoria qualcosa non va.»

In parole semplici: Se una regola ti porta a una cosa assurda, controlla la regola.

Schrödinger non disse che la nuova fisica era tutta sbagliata: i conti tornavano. Prese una sua conseguenza e la portò fino a un caso grande, un gatto, per far vedere che lì diventava ridicola. Puoi farlo anche tu con le regole che senti ogni giorno: provale in un caso più grande e guarda se reggono.

Esperimento mentale: La regola che va troppo lontano

Ti serve: un compagno, un foglio, una matita

1. Scegli una regola: scrivete una regola che sembra giusta sempre, per esempio «Quando due vogliono la stessa cosa, la si divide a metà».
2. Provala in piccolo: applicatela a un caso facile, come una merendina che vogliono in due. Funziona?
3. Portala in grande: applicatela, senza cambiare una parola, a casi sempre più grandi: una bicicletta, un cane, una casa.
4. Cerca il punto ridicolo: segnate il caso in cui la regola produce qualcosa di assurdo, che nessuno accetterebbe.
5. Decidi che cosa manca: scrivete una frase su che cosa bisognerebbe aggiungere o cambiare nella regola perché non si rompa più.

Che cosa hai scoperto? Hai fatto quello che fece Schrödinger. Non hai detto subito che la regola era sbagliata: l'hai presa sul serio e l'hai portata in un caso più grande, finché è venuto fuori qualcosa di ridicolo. Quel ridicolo è una crepa: ti dice che alla regola manca un pezzo. Schrödinger portò la fisica delle cose piccolissime fino a un gatto, per mostrare che qualcosa non tornava. Quella crepa, nella fisica, non l'ha ancora chiusa nessuno.

Lo sapevi?

Il gatto di Schrödinger è diventato famosissimo, ma quasi sempre viene raccontato al contrario, come una meraviglia. Lui lo aveva inventato per dire che quella situazione era ridicola.

Perché conta ancora oggi

Quando studierai gli atomi, ti diranno che gli elettroni non girano come pianeti, ma stanno negli «orbitali»: zone dove è più o meno probabile trovarli. Quelle zone si calcolano con un'equazione scritta nel 1926 da Erwin Schrödinger, e ancora oggi fisici e chimici la usano ogni giorno. Forse hai sentito parlare anche del suo gatto chiuso in una scatola, «vivo e morto insieme»: molti lo raccontano come una meraviglia, ma Schrödinger lo inventò per dire che lì c'era una crepa, qualcosa che non tornava. Era il suo modo di dubitare perfino della teoria che aveva aiutato a costruire. E un suo piccolo libro, «Che cos'è la vita?», fece venire ad alcuni giovani scienziati la voglia di cercare il codice nascosto dentro le cellule.

I valori della sua carta

Curiosità: 80

Studiò le cose piccolissime e la loro strana fisica fatta di probabilità.

Logica: 92

Scrisse un'equazione che sta al centro della nuova fisica delle cose piccolissime.

Fantasia: 90

Immaginò, solo con la testa, un gatto in una scatola per mostrare un problema.

Coraggio: 80

Criticò una teoria che lui stesso aveva aiutato a costruire, chiamandola ridicola.

Dialogo: 72

Con un solo esempio rese visibile a tutti un problema difficilissimo.

Per i più grandi e per gli adulti

Erwin Schrödinger è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 11: «Il dado e il gatto».

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