Ernst Haeckel

La sua grande idea

Tutto è fatto di una sola sostanza

La sua storia

Ernst Haeckel era un biologo tedesco: studiava gli animali e li disegnava in modo straordinario. In Germania era quello che più di tutti faceva conoscere le idee di Darwin sull'evoluzione. Un altro scienziato, du Bois-Reymond, aveva detto: ci sono enigmi che non risolveremo mai, per esempio come nasce dal cervello la sensazione del rosso. Haeckel vide una crepa in quel «mai». Nel 1899 scrisse un libro, «Gli enigmi del mondo», per dire che erano tutti risolti o quasi. La sua grande idea si chiama monismo, cioè «una cosa sola»: esiste una sola sostanza, che è materia ma anche qualcosa di vivo. Secondo lui, già nelle sue forme più semplici ha un piccolo modo di sentire, e la coscienza umana è il punto più alto della sua evoluzione. Il suo libro lo lessero centinaia di migliaia di persone. Ma la domanda sul rosso, ancora oggi, è aperta.

Una domanda per te

Esistono domande a cui nessuno saprà mai rispondere, nemmeno fra mille anni?

La frase

«Tutto è fatto di una sola sostanza, che già nelle sue forme più semplici sente qualcosa, e la coscienza umana è il punto d'arrivo della sua evoluzione.»

In parole semplici: Le pietre, le piante, gli animali e le persone sono fatti della stessa cosa, che cambia piano piano.

Haeckel pensava che non ci fosse una materia da una parte e un'anima dall'altra: c'è una cosa sola, che con l'evoluzione diventa sempre più capace di sentire, fino ad arrivare a te che leggi. Era un'idea grande e semplice, e per questo piacque a tantissimi lettori. Il libro però avverte che su un punto la domanda resta aperta: come nasca dal cervello quello che senti, per esempio il rosso di una mela, nessuno lo ha ancora spiegato.

Esperimento mentale: Le tre scatole delle domande

Ti serve: tre scatole o tre fogli con le scritte «Lo sappiamo», «Lo sapremo», «Non lo sapremo mai», una decina di foglietti e una matita, un compagno e la tua testa

1. Scrivi le domande: su ogni foglietto metti una domanda vera, per esempio «Perché il cielo è azzurro?», «Come fa una rana a saltare?», «Che cosa prova il mio compagno quando vede il rosso?», «Sono libero quando scelgo?».
2. Dividi: metti ogni foglietto in una delle tre scatole, senza pensarci troppo.
3. Confronta: il tuo compagno fa lo stesso con gli stessi foglietti. Dove li avete messi in modo diverso, e perché?
4. Fai come Haeckel: prova a spostare tutti i foglietti verso «Lo sappiamo» o «Lo sapremo». Quali spostamenti ti convincono e quali no?
5. Fai come du Bois-Reymond: quali foglietti lasci in «Non lo sapremo mai»? Trova una ragione per ciascuno.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che le domande non sono tutte uguali. Ad alcune manca solo qualche informazione. Altre sembrano di un genere diverso: anche sapendo tutto sui muscoli di una rana, non sapresti che cosa prova chi guarda il rosso. Haeckel pensava che prima o poi tutti i foglietti sarebbero finiti in «Lo sappiamo». Du Bois-Reymond pensava di no. Secondo il libro, sulla coscienza la domanda è ancora aperta: anche scegliere la scatola giusta vuol dire pensare con la propria testa.

Lo sapevi?

Il libro di Haeckel ebbe così tanto successo che per molte persone che studiavano da sole diventò «la» filosofia. Nelle biblioteche popolari italiane stava accanto ai manuali di igiene, e lo lesse perfino Lenin, il capo della rivoluzione russa.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che senti parlare di ecologia, o leggi «ecologico» su un'etichetta, usi una parola inventata da Ernst Haeckel nel 1866. Per lui voleva dire una cosa precisa: studiare la «casa» della natura, cioè come ogni essere vivente dipende da quello che ha intorno. Haeckel era anche un disegnatore molto bravo: le sue tavole di minuscole creature marine, viste al microscopio, ispirarono artisti e architetti. Ma non tutto quello che disegnò era onesto: alcune figure di embrioni erano ritoccate per far tornare una sua teoria che oggi sappiamo sbagliata. È una crepa utile da guardare: anche un grande scienziato può forzare le prove quando è troppo sicuro di avere ragione.

I valori della sua carta

Curiosità: 84

Studiava gli animali e voleva rispondere a tutti i grandi enigmi del mondo.

Logica: 46

Disse che gli enigmi erano tutti risolti o quasi, ma la domanda su come nasce la sensazione del rosso è ancora aperta.

Fantasia: 86

Disegnava gli animali in modo straordinario e immaginò che anche la materia più semplice abbia un piccolo modo di sentire.

Coraggio: 76

Si mise contro un famoso scienziato e contro chi non accettava le idee di Darwin.

Dialogo: 86

Più di tutti fece conoscere Darwin in Germania, e il suo libro lo lessero centinaia di migliaia di persone.

Per i più grandi e per gli adulti

Ernst Haeckel è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 2: «Senza fosforo non c'è pensiero».

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