Ernst Cassirer

La sua grande idea

Molti modi diversi di dare forma al mondo

La sua storia

Ernst Cassirer era un filosofo tedesco del Novecento. Tutti pensavano di sapere come nascono le idee: guardi tanti cani, tieni quello che hanno in comune e ottieni l'idea di cane. Cassirer ci trovò una crepa. Gli scienziati non lavorano così. La temperatura, per esempio, non è qualcosa che tutte le cose calde hanno in comune: è un punto su una scala di numeri, che si trova misurando sempre con la stessa regola. Poi Cassirer andò oltre la scienza. Prendi una parola, una moneta, un gesto, una formula: in tutti c'è qualcosa che si vede o si sente e che porta con sé un significato. Sono simboli. L'uomo li usa in tanti modi diversi: la lingua, il mito, l'arte, la scienza. Cassirer chiamò questi modi «forme simboliche». La sua grande idea è che l'uomo sia un animale simbolico, che vive in un mondo di segni costruito da lui. Il mito e l'arte non sono una scienza sbagliata: sono altri modi di guardare.

Una domanda per te

Il fulmine di una storia antica, quello di una poesia e quello spiegato dalla scienza sono lo stesso fulmine?

La frase

«L'uomo non è soltanto un animale che ragiona: è un animale simbolico, che vive in un mondo di segni prodotto da lui stesso.»

In parole semplici: Viviamo in mezzo a segni che abbiamo inventato noi: parole, numeri, storie, disegni, regole.

Pensa a una giornata di scuola: la campanella, i voti, le parole della maestra, le regole del gioco all'intervallo. Sono cose che si vedono o si sentono, ma tutte valgono per qualcos'altro. Per Cassirer sotto i segni non c'è un mondo «nudo» da raggiungere: il mondo lo incontriamo sempre dentro una forma.

Esperimento mentale: Rumori, parole e un fulmine visto tre volte

Ti serve: un compagno che parli un'altra lingua, oppure una registrazione in una lingua che nessuno conosce, un foglio e una matita per ogni gruppo, la tua testa

1. Ascolta una lingua sconosciuta: un compagno dice una frase in una lingua che non conosci. Che cosa senti? Solo suoni.
2. Prova a non capire: ora dice una frase in italiano. Prova a sentire soltanto il rumore, senza capire le parole. Ci riesci?
3. Caccia ai segni: in cinque minuti fate una lista di cose della classe che si vedono o si sentono e valgono per qualcos'altro, come la campanella, un numero, una moneta, una freccia o una stretta di mano.
4. Un fulmine, tre volte: dividetevi in tre gruppi. Il primo racconta un fulmine come in una storia antica, il secondo scrive due versi di poesia, il terzo lo spiega come farebbe uno scienziato.
5. Confrontate: qual è il fulmine vero? Che cosa vede ogni gruppo che gli altri non vedono?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto due cose. La prima è che, quando conosci una lingua, non senti un rumore a cui poi aggiungi un significato: senti subito parole. Cassirer lo chiamava pregnanza simbolica, cioè il senso già dentro il suono. La seconda è che lo stesso fulmine, dentro una storia, una poesia o la scienza, diventa tre cose diverse, ognuna con le sue regole. Per Cassirer il mito e la poesia non sono scienza sbagliata: sono altri modi di dare forma al mondo.

Lo sapevi?

Da studente, Cassirer ascoltò il suo professore Georg Simmel dire che i libri migliori su Kant li aveva scritti un certo Hermann Cohen, ma che lui stesso non riusciva a capirli. Cassirer aveva circa vent'anni: corse a comprarli e li lesse tutti d'un fiato.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che leggi una parola, scrivi un'operazione alla lavagna o ascolti una canzone, hai davanti qualcosa che si vede o si sente e che porta con sé un significato. Ernst Cassirer, un filosofo tedesco vissuto circa cent'anni fa, si accorse che gli esseri umani vivono sempre in mezzo a segni come questi: le lingue, i racconti, la musica, i numeri, le regole. Per questo disse che l'uomo è un «animale simbolico», cioè un essere che si costruisce un mondo di segni e poi ci abita dentro. Per lui la scienza era uno dei modi di guardare il mondo, ma non l'unico: anche il mito e l'arte lo ordinano, ciascuno a modo suo e con le sue regole. Quando ti chiedi se il fulmine della lezione di scienze e quello di una poesia siano la stessa cosa, stai già ragionando sulla sua domanda.

I valori della sua carta

Curiosità: 84

Partì dalla scienza e poi volle capire anche parole, miti, arte, monete e gesti.

Logica: 86

Mostrò che gli scienziati non formano le idee mettendo insieme ciò che le cose hanno in comune, ma con regole come quella per misurare la temperatura.

Fantasia: 80

Vide l'uomo come un animale simbolico che vive in un mondo di segni costruito da lui.

Coraggio: 60

La scheda lo presenta come uno studioso, senza grandi battaglie o rischi.

Dialogo: 52

Studiava parole, gesti e segni, cioè i modi in cui le persone si scambiano un senso.

Per i più grandi e per gli adulti

Ernst Cassirer è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 9: «Le forme simboliche».

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