Empedocle

La sua grande idea

Nascere è mescolarsi, morire è separarsi

La sua storia

Empedocle nacque ad Agrigento, in Sicilia, intorno al 490 avanti Cristo, in una famiglia ricchissima. Faceva il medico e scriveva in versi. Si racconta che girasse vestito di porpora, un rosso prezioso, con una corona d'oro e sandali di bronzo. Ma sotto il costume c'era un pensatore preciso. Il filosofo Parmenide aveva detto: niente nasce, niente muore. Però noi vediamo nascere i fiori e cadere le foglie. Ecco la crepa. Empedocle trovò il modo di tenere insieme le due cose. Secondo lui tutto è fatto di quattro radici eterne, cioè che ci sono da sempre e per sempre: fuoco, aria, acqua, terra. Nascere vuol dire che le radici si mescolano, morire che si separano. A muoverle sono due forze: l'Amore unisce, la Contesa (cioè la lite) separa. Attenzione: non sono sentimenti. Sono una forza che attira e una che respinge.

Una domanda per te

Quando una cosa finisce, sparisce davvero o diventa qualcos'altro?

La frase

«Quello che chiamiamo nascere è un mescolarsi, e quello che chiamiamo morire è un separarsi.»

In parole semplici: Niente sparisce davvero: cambia solo il modo in cui i pezzi stanno insieme.

Quando un castello di sabbia crolla, la sabbia non è sparita: è ancora lì, solo sparsa. Per Empedocle tutto il mondo funziona così, anche le piante, gli animali e le persone. Prova a guardare le cose che cambiano intorno a te e chiediti che cosa resta uguale sotto il cambiamento.

Esperimento mentale: Smonta e rimonta

Ti serve: 20 mattoncini da costruzione di quattro colori diversi, come le quattro radici (vanno bene anche tappi o fagioli secchi colorati), un foglio e una matita, un compagno e la tua testa

1. Costruisci: con i 20 mattoncini costruisci un animale, per esempio un cane.
2. Conta: conta i pezzi di ogni colore e scrivi i numeri sul foglio.
3. Smonta: separa tutti i pezzi per colore. Il cane c'è ancora? Dov'è andato?
4. Rimonta: con gli stessi pezzi costruisci una cosa diversa, una torre o una barca, e poi ricontali.
5. Discuti: chiedi al tuo compagno chi ha mosso i pezzi. E nel mondo vero, chi muove le cose?

Che cosa hai scoperto? Il cane non c'è più, eppure non è sparito niente: i pezzi sono gli stessi, contati uno per uno. È cambiato solo il modo in cui sono disposti. Empedocle pensava che il mondo fosse fatto così: le quattro radici non nascono e non muoiono, si mescolano e si separano. Ma i tuoi mattoncini li hai mossi tu. Nel mondo di Empedocle li muovono l'Amore e la Contesa, e lui non spiega che cosa siano. È la sua crepa.

Lo sapevi?

Nel 1999 gli studiosi hanno pubblicato una cinquantina di versi di Empedocle che nessuno conosceva, trovati in un antico papiro conservato a Strasburgo. Il papiro è un foglio fatto con una pianta, su cui si scriveva nell'antichità. Quei versi hanno cambiato le idee degli studiosi sui suoi poemi, e la discussione è ancora aperta.

Perché conta ancora oggi

Quando in un cartone o in un gioco compaiono i quattro elementi, cioè fuoco, aria, acqua e terra, c'è dentro un'idea che ha quasi 2500 anni. L'ha avuta Empedocle, un medico e poeta di Agrigento, in Sicilia, che chiamava queste quattro cose «radici» e pensava che tutto fosse fatto di loro, mescolate in modi diversi. Per lui niente nasce dal nulla e niente sparisce davvero: nascere vuol dire mescolarsi e morire vuol dire separarsi. Oggi sappiamo che gli elementi della chimica sono più di cento, ma la sua domanda è rimasta: quando una cosa cambia, che cosa resta uguale sotto?

I valori della sua carta

Curiosità: 82

Si chiedeva di tutto: come nascono gli esseri viventi, come fa l'occhio a vedere una cosa lontana, come si curano i malati.

Logica: 86

Sotto il costume c'era un ragionatore preciso: accettò la regola di Parmenide e trovò il modo di salvare il mondo senza romperla.

Fantasia: 88

Era il personaggio più teatrale della filosofia antica, e raccontò l'origine dei viventi con immagini che sembrano uscite da un sogno.

Coraggio: 70

Prese posizione in politica dalla parte democratica e, secondo la tradizione, rifiutò la corona che la sua città gli offriva.

Dialogo: 56

Da medico e poeta si faceva notare da tutti, anche se il suo vestito elegante lo teneva un po' lontano dalla gente comune.

Per i più grandi e per gli adulti

Empedocle è raccontato nel volume 1 di La Crepa, Dai presocratici allo stoicismo romano, capitolo 6: «Come si ripara un mondo».

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